Я брать ничего не стал, справедливо считая, что Богатырёвы в благодарность за приложенные усилия должны подарить мне самые лучшие образцы своей продукции. А вот Анастасия не устояла и приобрела защитный артефакт, выполненный в виде весьма стильных бус.

Она тут же его опробовала и осталась в восторге.

— Марк, посмотри, как быстро он работает! Стоит мне подумать, и он уже включен, — с удовлетворением сообщила она мне. — И какой прочный защитный слой! Да он выдержит с десяток мощных боевых техник, выпущенных в упор.

— Можно попробовать? — спросил я и с разрешения девушки сам использовал артефакт.

Как и ожидалось, он послушно сработал. Заточённая в бусах Чернота позволяла мне обойти собственный недостаток и использовать артефакт наравне со всеми.

Что мне сразу бросилось в глаза, так это его мощность. Она была заметно ниже, чем в защитном артефакте, который я носил с собой. Мой артефакт был первым пробным образцом Богатырёвых, и, кажется, они решили оставить его самым сильным. Было ли это связано с тем, что они не смогли повторить свой же результат, или специально урезали его мощность, чтобы потом выпустить новую, обновлённую версию, и продать уж её, я не знал.

Но этот факт меня радовал. У меня оставалось маленькое, но всё-таки преимущество перед остальными! А это уже не может не радовать.

— Ого, классные штуки! Работает моментально, — услышал я восторженный возглас какого-то студентика, только что применившего простенький артефакт для снятия похмелья. — Но он точно безопасный? Как Богатырёвы вообще сумели войти в Чёрные дома и достать там эти предметы? Это же никому не удавалось годами!

— Мой дядя, который работает с мужиком, который знает парня, жена которого работает на Богатырёвых, утверждает, что им помог последний из Оскуритовых, — доверительно сообщил его товарищ. — Якобы он может заходить в Чёрные дома. Дядька утверждает, что он оттуда всякие заряженные Чернотой камни сумками выносит!

Парни продолжили обсуждать слухи, а я покосился на Анастасию, чтобы отследить её реакцию. Я надеялся, что она пропустила разговор парней и ни о чём не будет меня спрашивать.

Но меня ждало разочарование, и Анастасия буквально-таки буравила меня взглядом.

— Ничего не хочешь мне сказать? — спросила она меня, сурово соединив бровки домиком.

— Ты про эти слухи? Полная ерунда!

— Марк, может ты, конечно, и умеешь врать, но со мной это не работает! — произнесла она, и мне показалось, что ещё немного, и её вгляд прожжёт дыру на моём лице. — У меня свои источники, и я точно знаю, что ты ходишь в Чёрные дома и продаёшь предметы оттуда Богатырёвым!

Я не успел придумать, как именно я буду из этого выпутываться, когда нас снова догнал голос не в меру осведомлённого о моей жизни парня.

— А ещё я слышал от троюродного племянника жены моего двоюродного брата по материнской линии, что на самом деле это не гвардейцы очистили тот Чёрный дом, а Марк Оскуритов! — тоном опытного наставника продолжал он пересказывать подслушанные через третьи руки сплетни. — Император хотел это спрятать, но Шарапов сам, лично, обзвонил представителей главных аристократических фамилий и сообщил им об этом, велев относиться к Оскуриту с надлежащим уважением…

— Скажешь, что это тоже ложь? — хмыкнула Анастасия.

Я понял, что, кажется, пришло время раскрывать карты.

— Насчёт работы с Богатырёвыми и очищении Чёрного дома — правда. Но вот про то, что Шарапов кого-то обзванивал — полная ерунда. Да он бы никогда…

— Вообще-то он именно так и сделал! — оборвала меня Анастасия. — Ты же помнишь, что мой отец — князь Апраксин, да? Сегодня он связался со мной и Севой и сообщил, что Шарапов звонил ему и остальным Светлейшим князьям. Он лично рассказал всем о том, что ты сделал!

Должен признать, это было по-настоящему неожиданно…

Как бы мне ни хотелось думать, что добрый Шарапов, волнуясь за меня, лично обзвонил избранных представителей аристократии и попросил их изменить ко мне отношение, верилось в это с большим трудом.

— Ну конечно! — Я недоверчиво хмыкнул. — А ещё он велел им простить все грехи моего Рода, обнять меня и принять в число законопослушных Благородных!

Анастасия снова скользнула по мне взглядом, и я почувствовал вполне реальный зуд. Значит, взгляд у неё и вправду непростой. Она использует Дар, чтобы выглядеть более грозной. Ох уж эти женские штучки…

— На твоём месте я бы так не хмыкала. Если отец что-то говорит, то так оно и есть. Он слов на ветер не бросает! — рявкнула она, и на нас стали оборачиваться. — Шарапов не просил тебя простить, это может сделать только Император. Он только хотел, чтобы к тебе лучше относились и не мешали очищать другие дома! Государственное дело, ответственное мероприятие, требуются все силы и так далее…

Я задумался. Последние слова очень уж подходили воинственному и ответственному Шарапову. Он вполне мог так сказать! Да и Анастасии я доверял. И дело даже не в Клятве, которую её Род принёс моему, а в том, что у меня пока не было ни единого повода сомневаться в её верности.