«Кобры» — грозное оружие. Они стреляют кумулятивными снарядами, прожигающими даже толстую броню танков насквозь. Механик-водитель Сидоров хорошо это знал. Он включил на полную мощность двигатель — «КВ», взревев, рванулся к «кобре» и опрокинул ее ударом гусеницы. Танк замер, качнувшись по инерции. А потом медленно, на малой скорости, двинулся на дзот. Придавил его, втиснул в землю вместе с расчетом.

— Так держать, Сидоров! — подбодрил механика-водителя Тернистый. — Теперь возьми левее. Видишь земляной холмик? Это еще один дзот!

«КВ» свернул влево.

Весь экипаж танка «5-я застава» действовал умело, слаженно. Наводчик Барабаш помогал Тернистому вести наблюдение, указывал цели, иногда стрелял и без его команды — Тернистый руководил боем не только своего экипажа, но и всего батальона. Заряжающий Нечитайло готов был в любую минуту послать в замок орудия бронебойный или осколочный снаряд. Радист-пулеметчик Панин, когда выпадала свободная минута, строчил по фашистам из пулемета.

…Танки полковника Майборского, разгромив оборону немцев, широкой волной устремились на шоссе и стали таранить, расстреливать из пушек и пулеметов автомашины, тягачи с орудиями, бронетранспортеры, мотоциклы. Шоссе и обочины покрылись десятками костров, от которых тянулись в небо красно-черные дымы.

Вслед за танками на автомашинах и тягачах двинулись мотопехотинцы, артиллеристы, саперы, несколько самоходных артиллерийских установок — «САУ-152», прозванных бойцами «зверобоями».

Чтобы не пропустить к Киеву вражеские танки и воинские части, полковник Майборский решил на месте перехода шоссе оставить засаду из трех танков капитана Тернистого и двух противотанковых батарей. Основные силы объединенного отряда направятся к Десне. Он сказал об этом по рации Тернистому.

— Все понял! — ответил Гнат.

— Держись! Мы пошли! — сказал на прощание Майборский.

— Есть держаться! — вскинул Тернистый по привычке к виску руку, забыв, что разговаривает с командиром объединенного отряда по рации.

Танки «5-я застава», «За Родину!», «Славный» свернули с шоссе на уже убранные огороды, протянувшиеся от хат до лугов. На огородах лежала кучами картофельная ботва и высохшие плети тыкв. Понуро стояли безголовые стебли подсолнухов. Неподалеку от лугов пролегала обсаженная акациями, кленами и тополями дорога. Будто приток реки, она вливалась в основное русло — тысячелетний шлях между двумя древнерусскими княжествами — Черниговским и Киевским.

Тернистый рассредоточил танки. «За Родину!» притаился в вишневом садике, прикрывшись уже тронутой багрецом листвой; «Славный» — за ригой, а для своего «КВ» «5-я застава» он избрал позицию на лугу, где было несколько копен сена, одна — возле самого озерка. Отсюда хорошо было видно не только шоссе, но и обсаженный акациями и тополями проселок.

Танк «5-я застава» перестал дрожать — механик-водитель выключил двигатель. Через верхний люк Гнат вылез из машины, подошел к озерцу умыться.

Дым, пылища после боя уже осели. Озерцо, похожее на зеркало в зеленом обрамлении, поглотило, казалось, все синее небо.

Тернистый умылся. От рук, черпавших холодную воду, разошлись круги, заиграли солнечные зайчики.

— Здравствуйте, товарищ танкист! — неожиданно услышал Гнат.

Он оглянулся и увидел девушку. Она только что вылезла из копны сена и теперь отряхивалась от сухой травы, прилипшей к ее ногам, ситцевому платью, к шее, к густым русым волосам, волнами спадавшим на плечи.

— Гляди… Русалка вынырнула из озера! — удивился Гнат.

«Как похожа эта девушка на Таню из родного села! — подумал он. — И глаза такие же синие. Вот только волосы у Тани золотистые, а у нее будто присыпаны пеплом…»

— Русалка и сухая, — смерил Гнат незнакомку взглядом с ног до головы.

— Я тут пряталась в сене, — смутившись, пояснила девушка.

— Как же тебя зовут?

— Зина Сугоняка.

Тернистый назвал себя.

— Такой молодой и уже капитан! — не поверила Зина.

Гнат украдкой посмотрел на ее стройные, загорелые ноги, залюбовался горделиво поднятой головой, лицом, усыпанным золотистыми веснушками.

«Очаровательна. Действительно, русалка!..» — а вслух сказал:

— Ты сильно рисковала, находясь здесь, весне. Мы частенько используем для маскировки копны, и сейчас мой танк замаскируем под одной из них. Прятаться надо в окопе или в погребе…

— Я же не от снарядов пряталась, а от немцев и полицаев, чтобы не забрали в Германию.

К ним подошли водитель-механик Сидоров, радист-пулеметчик Панин, наводчик Барабаш и заряжающий Нечитайло. Поздоровались.

— С освобождением тебя, девушка! — воскликнул Панин.

— А вы навсегда пришли? — спросила тихо Зина.

Танкисты заулыбались.

— Навсегда!..

— Конечно!..

— Разве можно оставлять на растерзание фашистам такую красавицу!..

— Спасибо вам.