Перед Огудалом стояла проблема – расселить страну, как-то уговорив часть граждан уехать, но при этом продолжать с них налоги собирать.

Думал он поглотить небольшие государства по соседству, но быстро выяснили его разведчики, что будет больше мороки с того, чем прибыли. Все равно что из лысой кошки добывать шерсти шапку связать.

Когда царёк прознал о том, что в неприступной и гордой Меелинге лазейка появилась, тут же созрел у него план, как это использовать. Пробраться в королевский ближний круг, все выпытать и в доверие полное войти, а потом власть захватить. Ему и союзники для этого нашлись. Не слишком мощные, чтоб не сильнее его. Потому рассчет еще и на собственную армию Меелингов, которую нужно перетянуть на свою сторону, используя влияние Некто и, разумеется, законной жены наследника. Она должна народ расположить к себе, а дальше по обстоятельствам — либо из мужа веревки вить, сделав своим союзником во всем, либо, коли влюбить в себя его или еще как привязать не выйдет, используя интриги всевозможные, опасным дураком его изобразить. Тираном, которому государство никак доверить нельзя.

Огудал и его ближайший советник продумали несколько возможных ходов событий.

Или все представить так, что некие сторонние силы королевскую чету убьют, а Золиданна и ее поддержка выступят как спасители. Или, если проще будет, захват власти устроить самим. Но это сложнее.

Еще одна трудность — Некто не во всю эту стратегию был посвящен. От него требовалось ввести во дворец Золиданну и помочь ей приобрести в народе популярность. Поэтому слухов о чудесах, что начались с ее появлением в Меелинге, распускалось еще поболе, чем там их происходило.

Некто потом также нужно будет устранить. Чтобы потом не делить с ним власть.

Работы предстоит много, но награда достойная — вся казна Меелингов и их территории. Приятный сюрприз, в королевстве и правда начала оживать их магия. А значит, проще будет убедить реентарцев туда переезжать. И устроит там король … нет, император Огудал собственную резиденцию.

Что же касается Ростовщика, он ему как бельмо на глазу.

Был за Огудалом долг. Крупный, и в нынешних условиях отдавать его пока было нечем. Несколько лет назад царек решил проложить торговый пусть через горы. А для этого с помощью магии сломать часть скалы. Тогда эта идей казалась ему свежей и оригинальной. Тем более что со стихиями в Реентарии управляться хорошо умели.

Увы, силы гор чародейству воспротивились и вместо широкого зазора вышел обвал. Хорошо, не пострадал никто. Но участок стал опасным и грозил новыми стихийными бедствиями. Даже Огудал и его помощники не смогли его усмирить. Через несколько дней начался новый камнепад. Сколько ни пытались устранить последствия, горы их не слушались, оскорбились вмешательством в их природу.

Тогда свои услуги и предложил чернокнижник Леведор. За три дня он устранил проблему. Но плату затребовал непомерно высокую, хоть и согласился взять с рассрочкой.

Еще и для того, чтобы отдать ему долг, который с годами в дань превратился, Огудал и выискивал возможности для обогащения.

Почему он выполнял все требования чернокнижника?

Дело известное. Откажешь ему или долг вовремя не заплатишь — и вернутся неприятности в большей мере, чем были. В прошлом году Огудал было вспылил, сказал, что и так слишком много уже заплатил, а проценты непомерные. И чем закончилось? Мор скотину поразил.

И устранить самого колдуна страшно, ходил слух, что и на этот случай он гадость приготовил. Смерть его станет проклятием всем должникам, так что они его беречь должны, а не козни строить.

Так и получалось, что не было у Огудала иного выхода, как только искать способы захватить Меелингу, поправить дела свои личные и государственные, и наконец заткнуть ненасытную утробу чернокнижника.

Только бы дочь его, Золиданна, со своей задачей справилась. Надо бы помочь ей, а точнее, проследить.

Рассудив так, Огудал велел готовить ему назавтра корабль до Меелинги, но с остановкой у ближайшего свого соратника. Чтобы планы согласовать.

Так и колдуна стало не страшно ждать. Прибудет и сам увидит: Огудал старается, ищет способы проблемы решить, чтобы и Леведора не обидеть. Придраться не к чему.

Вышло, как он и задумал.

Черный экипаж остановился почти у самой пристани, когда царёк отдавал приказания капитану.

– Уж не сбежать ли ты от меня решил, дорогой несс? — прошипел по-змеиному жуткий колдун. Седой и весь в белом. Не очень-то на чернокнижника похоже, но тем страшнее. И поверх плаща белоснежного висит на толстой цепи страшная морда, оскаленная, с дикими глазами, из черного серебра. Половину лица Леведора уродует шрам. Он мог бы избавиться от него, Огудал уверен. Но нравится колдуну кошмары на людей наводить.

– Сбежать? Что ты! Я от своих обязательств не отказываюсь! — гордо приосанился царек. — Слышал ли ты, что дочь моя, Золиданна, истинная наследника Меелингов?

– Ходили известия такие, – кивнул Леведор, — а еще сказывают, что работу для тебя делала одна из родственниц моих. Дальних, но кровных.

Огудал вздрогнул. Он как мог заклинал в секрете хранить изготовление метки для Золиданны. И все равно мимо проклятого колдуна это не прошло.

– Ничего ты от меня не скроешь, несс, — ответил на его мысли Леведор, — мог бы и за помощью обратиться, я б уж не хуже постарался. И результат дольше держался бы.