Демон подмигнул адмиралу:

— Со мной могут пойти либо отдельные люди, либо цельные управляемые территории. Архипелаг под вашим началом тоже подойдёт.

Каюта адмирала Хартона, 3 часа утра.

— Я вас собрал у себя из — за полученного из штаба флота приказа, — Хартон оглядел собравшихся. Даже в довольно просторной каюте все едва поместились. Стулья матросы принесли из столовой. От островитян присутствовали командующий флотом архипелага и начальник контрразведки — полковник Сайрон Остор. Со стороны окталонцев были капитаны основных боевых кораблей эскадры и заместитель адмирала Слайс Октус.

— Хм, раз есть приказ, зачем это сборище, да ещё и не в командном центре? — недовольное выражение с момента прихода не покидало лицо заместителя. Он чуть ли не раньше адмирала получил копию приказа и хорошо знал его содержимое.

— Всё дело в том, что выполнять его я не собираюсь, — с вызовом оглядел гостей Хартон.

— Не понял! — озадаченно уставился на него заместитель.

В помещении повисла напряжённая тишина.

Капитаны кораблей стали переглядываться между собой. Всегда спокойный и исполнительный адмирал не походил сам на себя. Верхние пуговицы форменного кителя расстёгнуты. На лице двухдневная щетина. Глаза лихорадочно горят. Видно, озвученное решение далось начальству весьма непросто.

— Я отказываюсь выполнять самоубийственный приказ о штурме нейтральных территорий, — нервно усмехнулся Хартон, остановив свой взгляд на заместителе. Этого человека перед началом операции ему навязал штаб. Слайс Октус входил в семью потомственных промышленных магнатов. Адмирал не без оснований подозревал, что в случае любой его ошибки возглавить временную администрацию архипелага должен был именно этот человек. Штаб не мог сразу назначить офицера без достаточного опыта на такую должность. В то же время Хартон довольно стар и его замена через некоторое время должна выглядеть вполне обоснованно.

— Ка — а — ак… отказываетесь? — удивление заместителя было неподдельным.

Хартон неожиданно для себя краем глаза заметил одобрительную ухмылку, мелькнувшую на лице полковника Остора.

— Во — первых, распоряжения правительства о снятии статуса нейтральной территории с домена я не имею, а поэтому приказ командования считаю неправомочным, — адмирал снова оглядел присутствующих.

Договорить ему не дал заместитель:

— Приказы штаба флота должны сначала выполняться, а уж потом обсуждаться.

Адмирал улыбнулся лишь краешком губ, но эту едва видимую гримасу заметил полковник Остор. Свои информаторы среди окталонцев у него уже имелись, и контрразведчик догадался о радости Хартона. Умудрённый опытом старик отлично знал, что большинство его подчинённых приказ выполнят, а значит адмирал твёрдо верил или у него имелись сведения, что провал операции оккупационного флота неминуем. Такие же данные недавно получил и сам полковник от Липуса Сорма, а этот человек, несмотря на гражданскую должность, зачастую знал, что происходит на архипелаге гораздо лучше военных.

— Вы не дали мне закончить, — спокойно посмотрел на выскочку адмирал. — Во — вторых, цели на указанной территории не разведаны и мы не знаем, какие силы будут нам противостоять.

— Но есть же данные спутниковой разведки, — ища поддержки у капитанов, бросил на них взгляд Слайс Октус.

— Вы им верите? — уже открыто улыбнулся адмирал. — Я не верю. Возможно, никто не обратил внимания, что снимки поверхности островов совершенно не изменились за последнее время, и это несмотря на то, что вся промышленность архипелага работает на нейтральный домен. Где причалы, к которым, по словам гражданских матросов, швартуются корабли, где, в конце концов, сами суда, стоящие у этих причалов?

— Объёмная лазерная голограмма, — подал голос один из капитанов.

— Размером с остров в пару десятков квадратных километров, — покачав головой, осуждающе посмотрел на него адмирал. — Теперь представьте, что может сделать с нами противник, имеющий настолько мощные лазеры для маскировки.

— Для доразведки можно послать коптеры. На низкой высоте их трудно сразу обнаружить. Даже если мы потеряем несколько машин, целеуказание будет получено, — скривился как от лимона Слайс Октус.

— Коптеры десанта онкийцев некоторое время назад даже к поместью возле столицы прорваться не сумели, — неожиданно поддержал адмирала полковник Остор. — А ведь корпуса воздушных машин и причём в большом количестве наши заводы поставляют в домен. Не для красоты же мы их клепаем! Я уж не говорю о том, что стали приходить суда с флагом домена со стороны империи. По нашим запросам нейтралы разрешили досмотреть их таможенникам. Оружия в трюмах не оказалось, но они забиты непонятным оборудованием.

— В-третьих, вы способны справиться с боевиками интуитов? — адмирал насмешливо посмотрел на покрасневшего заместителя.

— Это не повод не исполнять приказы, — с перекошенным от злости лицом отозвался Слайс Октус. Он решил, что ситуация вполне подходит для смены власти. — Из — за измены адмирала Хартона беру командование на себя. Адмирал, вы отстранены и будете находиться в порту под арестом.

— Флагманский корабль в поход не выйдет, — поднялся с места капитан флагмана. Он давно служил под началом старика, тот ещё не проиграл ни одного сражения. Нюх на опасности у Хартона феноменальный. По внешнему виду адмирала, тем более для человека долгое время с ним служившего, очевидна сложность принятого решения. Долг боролся с опытом и проиграл. Даже не заведомое поражение, а лишь бессмысленность потерь могли подвигнуть старого флотоводца на такой ход. В данном случае капитан флагмана поддержал опыт адмирала.