Я сделала вид, что очень удивилась, а ещё больше разволновалась.

– Ты не шутишь, Конрад? – сделала я большие глаза, всплеснув руками.

– Какие тут могут быть шутки, госпожа Белл? – тихо возмутился секретарь. – Принц только что остановил магмобиль у входа и вошёл в салон.

– И что он хочет?

– Как что? Вас увидеть, конечно. И, наверное, заказать артефакт для матушки. Всей империи известно, как сильно она больна.

– Ну что же тогда мы столько болтаем, Конрад?! – разволновалась я. – Я сейчас же спущусь к его высочеству…

– Его высочество сказал, что хочет тет-а-тет переговорить с вами в кабинете, – понизил голос секретарь, при этом вид имел наиважнейший.

– О! Ясно! Тогда проводи его высочество сюда и прикажи, чтобы подали… Ты не знаешь что любит его высочество?

– Это все знают, госпожа Белл, – удивился Конрад, чуть ли не закатив глаза. – Лавандовый чай. Вся императорская семья пьёт именно его.

– А он есть у нас?

– Конечно. Лавандовый чай есть во всех самых модных салонах столицы!

– Ну тогда ты знаешь, что делать, Конрад. Действуй!

Секретарь ушёл, а я встала с кресла и на мгновение сжала ладони в кулаки. Я должна успокоиться и взять себя в руки. Принц не должен догадаться, как я расстроена, что мы снова встречаемся.

Мы не виделись с ним чуть больше месяца. Всё это время я провела в его поместье на окраине империи. Мне шили новый гардероб, издевались над моей внешностью, пытаясь из мелкой лавочницы сделать подобие леди, потому что здесь в столице я должна находиться без иллюзии. Слишком много будет вокруг меня высокопоставленных мастеров иллюзий, которые могут разгадать мою тайну.

А принц Грегори, который всё это время планировал быть со мной, уехал в столицу, потому что его мама, вдовствующая императрица, неожиданно и тяжело заболела неизвестной болезнью. Болезнь затянулась, императрица таяла на глазах, её сыновья были рядом, а целители не справлялись.

Поэтому с Грегори мы связывались только по артефакту связи. И достаточно редко.

Я знала, кого сейчас увижу, потому что хорошо изучила портретную галерею в поместье принца, и всё равно вошедший в кабинет мужчина поразил меня и заставил разволноваться.

– Его высочество принц Грегори Ринский, – важно проговорил Конрад, открывая перед мужчиной дверь.

Младший принц императорской семьи был высок, широкоплеч, крепок, лет тридцати. Я отметила тёмные волосы, забранные в низкий короткий хвост, на портрете же он был с короткой военной стрижкой, которая делала его моложе; тяжёлая челюсть показалась тоже мощнее, чем на портрете, а узкие губы более полными. А вот внимательный взгляд карих глаз я не перепутала бы с другим. От него сердце испуганно забилось, и я приложила огромные усилия, чтобы внешне этого не показать.

– Здравствуй, Элли, – широко улыбнулся знакомый незнакомец.

– Здравствуйте, ваше высочество, – как и положено по этикету, я опустила взгляд и сделала книксен.

Принц тихо рассмеялся, довольно и даже весело, и сделал шаг навстречу, рассматривая меня.

– А я соскучился, Элли, – тихо проговорил он, всё также улыбаясь.

– Я тоже, – слегка улыбнулась я, солгав и даже не моргнув. Я долго и тщательно репетировала перед зеркалом нашу первую встречу. Перед зеркалом у меня хорошо получалось.

Принц Грегори сделал ещё шаг и встал так близко, что пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть в карие глаза.

Мужчина аккуратно взял пальцами за мой подбородок и осторожно повернул мою голову сначала в одну сторону, потом в другую.

Я смотрела, мягко и спокойно, показывая, что я открыта и доверяю ему.

– Ты стала такая красивая, Элли, – пробормотал мужчина, и я не скрыла удовлетворение.

– Я вам нравлюсь? Ведь вы именно такого результата хотели?

– Такого, – тихо проговорил он, внимательно вглядываясь в мои глаза. – Только…

– Что?

– Ты изменилась.

– Я постаралась.

– Ты словно повзрослела. Такая изящная, элегантная. И взрослая.

– Это макияж. Я научилась делать макияж, который делает меня старше, – ответила я, действительно довольная. – Ведь вы так и хотели, Грегори.

– Да, Элли, я так и хотел.

Он смотрел на меня и молчал. И я тоже молчала, уже ничего не понимая. Может быть, всё же я перестаралась с макияжем или выгляжу не так, как он заказывал своим людям?

Наши гляделки прервал стук в дверь и голос Конрада.