Наверное, это был единственный разумный в тот момент вариант — разместить всех офицеров и прочих военнослужащих флота сардского и атанского происхождения на старых кораблях, игравших роль артиллерийского прикрытия. Со слабыми, кое-как заваренными корпусами и практически полностью изношенными, они были бы гарантированно уничтожены мобильными подразделениями противника, давая остальным силам флота выигрыш во времени.

Также в особую группу было выведено около трехсот тысяч десантников и специалистов дистанционного контроля. Таким образом, у сардов и атанцев не оставалось никакого другого выхода, кроме как попытаться продать свою жизнь подороже. Для обеспечения лояльности были предприняты специальные меры — несколько быстроходных кораблей наблюдателей снаружи и, самое главное, закладка мощных мин внутри, чтобы уничтожить экипаж, как только они проявят хоть малейшие признаки неповиновения.

Только вот люди, принимавшие решение собрать из представителей Сарда и Атана такую гремучую смесь, совершенно не учли, что в данных обстоятельствах прежние обиды будут забыты, а вместе они смогут сделать невозможное.

Офицеры, собранные на древних развалюхах, были в свое время гордостью флота. Лучшие из лучших, прошедшие через многочисленные войны и пограничные конфликты… Великолепно разбирающиеся в корабельных механизмах специалисты, способные даже в космической пустоте достать запасные части, довольно быстро привели корабли в относительный порядок. Пусть даже на один бой, но этот бой они твердо решили выиграть.

Восстание на старых крейсерах началось тихо и буднично. Атанские специалисты, давно вычислившие агентов Имперского Совета, практически одновременно по всем кораблям арестовали осведомителей, а затем занялись взрывными устройствами. Несмотря на многочисленные элементы неизвлекаемости, гарантировавшие подрыв боеприпаса при попытке разминирования, опытные профессионалы сумели за короткое время снять все мины и собрать их в одном месте.

Старые корабли нуждались в постоянном ремонте, и поэтому некоторая суета вокруг крейсеров не удивила наблюдателей. Вот мимо конвоя протащили какую-то конструкцию, а вот куда-то в сторону пошел легкий катер.

Поэтому когда две с половиной сотни кораблей сделали резкий разворот и ударили полным залпом по линкору-наблюдателю, никто не успел даже выругаться. Мощный корабль, гордость имперского флота, просто исчез в яркой вспышке.

Большая часть группы уже начала разгон, когда конвойные крейсера начали прогрев пушек.

Мины, заботливо прикрепленные к корпусам сопровождающих кораблей, получили наконец импульс, активировавший взрыватели, и то, что было предназначено для гарантированного уничтожения нескольких сотен кораблей, сдетонировало на внешней обшивке двух десятков. Основная флотская группа, находившаяся на значительном отдалении, только начала перестроение, когда прикрывавшие отход корабли открыли ураганный огонь, давая лишний шанс беглецам. Один за другим крейсера заслона вспыхивали яркими звездами, превращаясь в облако раскаленной плазмы, но основная группа уходила все дальше к границам системы, чтобы совершить свой последний прыжок.

Из облака гиперперехода корабли вывалились, словно ком железа. Частично потерявшие главный ход, некоторые с полностью израсходованными стержнями, они оказались над плоскостью эклиптики планетной системы Сарда и в прицелах пушек огромного корабля.

К счастью для беглецов, на вахте вместе с молодежью стояли опытные офицеры, и один из них вовремя остановил руку, уже готовую ударить по тревожной сигнализации. И, словно подтверждение правильности решения, в рубке зазвучал передаваемый по аварийной частоте сигнал о помощи.

— Что за харам кеон! — Офицер, быстро просматривающий данные свалившегося им на голову флота, повернулся в сторону старшего вахтенного офицера. — Как это железо вообще смогло двигаться?

— Сейчас узнаем. — Вахтенный начальник, уже вызвавший по аварийной связи штаб эскадры, склонился над микрофоном. — Неопознанная эскадра, требую назваться и вывесить опознавательные знаки.

— Да какие тебе знаки, — ворчливо ответил смутно знакомый голос. — Мы ж теперь вроде как дезертиры. Так что принимай металлолом.

— Риди?

— Тенг? Вот старый развратник, жив-таки! — Офицер, командовавший отрядом кораблей, рассмеялся.

— Так. Процедура у нас одна, так что не обижайся. Сейчас тебя и остальных отбуксируют, и примешь досмотровые группы. Потом безопасники, а вечером я жду тебя с парнями в «Белом облаке».

— Нас вообще-то много, — с сомнением произнес Риди Сенг, знавший флаг-капитана еще по службе в императорском флоте, когда оба гоняли контрабандистов на границе с Эттарго.

— Не боись. Там зал на тысячу человек, а если будет нужно, то займем еще два ближайших кабака.