Дорога упиралась в подножие каменной лестницы, которая протянулась вверх под углом в девяносто градусов и заканчивалась далеко наверху, у черного портала, ведущего вглубь пирамиды. Издали лестница казалась полосатым языком каменного чудовища, разинувшего пасть. Вместо глаз по обе стороны портала темнели круглые отверстия в стене — что-то вроде бойниц.

Оттуда удобно метать копья или стрелять из луков… Но не это основная проблема.

— Я не одолею лестницу! — крикнул Дан. Он все еще придерживал на коленях Ирис. От жары и ее тела он вспотел и мечтал поскорей избавиться от этой ноши. Но оставить ее просто так, как они намеревались это сделать прежде, невозможно — ее убьют агрессивные туземцы.

Ракеш облизнул губы и приблизил ухо к плечу, раздумывая. Он тоже взмок, одежда превратилась в лохмотья, разрезанная копьями и стрелами. Его кожа матово блестела, как металл, выкрашенный в цвет бронзового загара, он двигался с трудом, как будто весил с тонну. Возможно, так оно и было на самом деле.

— Главное, добраться до артефакта, — отмахнулся он. — Мы заберем его, инициируем, и дальше ты сам пойдешь!

“Сумасшедшая авантюра! — подумал Дан. — Никакого плана. Наверное, для Эмиссаров прыгнуть в неведомое измерение и навести там шороху — обычная рутина? Или так ведут себя только балбесы вроде Ракеша?”

Ракеш добавил:

— А потом мы перенесемся по мандале назад.

И дернул подбородком в сторону тубуса за спиной.

Спрятавшиеся в джунглях туземцы больше атаками не беспокоили, сообразив, видимо, что дело это бессмысленное. Примолкшие было птицы снова заполнили воздух трелями. Солнце жарило так, что металлические части коляски раскалились, и к ним невозможно было прикоснуться. Изрядно отросшие волосы Дана слиплись от пота, он улавливал запах собственной нагретой кожи и кожи бесчувственной Ирис. Ее запах был тоньше и приятнее.

Из портала наверху выбежало человек пять — все в пышных перьях, в канареечно-желтых набедренных повязках, раскрашенные похлеще тех, первых. Сразу видно: особое сословие. Наверное, жрецы.

Эти жрецы поспешили по лестнице вниз, навстречу Эмиссарам, потрясая короткими копьями.

— И примем наказание за ослушание, — сказал Киран без намека на беспокойство.

Переведя дух, Ракеш начал подниматься по ступеням. В него полетели копья.

— Победителей не судят! — весело выкрикнул он, не оборачиваясь. Копья звенели, отлетая от него, а затем с сухим стуком отскакивали от ступеней.

— Мы еще не победили.

— И не победим с таким-то настроем! Выше нос!

Дан с нарастающей тревогой следил за приближающимися жрецами. Как он поднимется по этой длиннющей лестнице? А Ирис они куда денут? Если, допустим, Киран потащит Дана на закорках, а Ракеш понесет Ирис, то оба действующих бойца будут ограничены в свободе. Как сражаться с напирающими аборигенами?

Расфуфыренные жрецы, впрочем, не особо спешили, хоть и издавали леденящие душу вопли и визг. Не исключено, что здешние дикари всю свою осознанную жизнь ждали встречи с исчадиями ада из местной примитивной религии, а Эмиссары на их взгляд — вылитые черти. Также возможно, что Эмиссары тут не впервые и настолько “понравились” автохтонам, что те усердно точили наконечники копий в ожидании их возвращения.

Вскоре выяснилось, отчего жрецы бегут по массивным растрескавшимся ступенями как-то не слишком шустро и определенно тянут время. Откуда-то донесся грохот и лязг, напомнивший Дану работу экскаваторов в карьере за Камень-градом, и справа из-за угла ступенчатой пирамиды выползла чудовищная конструкция — огромная, с двухэтажное здание, машина в виде несуразной куклы из дерева и бронзы, сгорбленной, с квадратной башкой, веревками вместо мышц.

Исполинская кукла перемещалась на четырех деревянных колесах, в груди зияли прямоугольные отверстия — специально проделанные или оставленные по недосмотру. В них пульсировало серое кожаное сердце размером с бочку. Суставчатые руки свисали до земли. Круглые глазищи-иллюминаторы бликовали на солнце, широченный рот был раззявлен. Когда робот полностью выехал, звеня и лязгая, из-за угла, Дан разглядел у него сзади что-то вроде короткого кузова, наполненного камнями размером с арбуз и больше.

На плечах монстра и в кузове сидели, потрясая дротиками, разукрашенные аборигены. Кое-кто повис на веревках сбоку и над колесами.

Ракеш сказал:

— Голем? Парасаттва?

Дан подавил желание протереть глаза — тем более что их заливал едкий пот. Руки, впрочем, у него были заняты.

— Голем? — пробормотал он в ошеломлении. — Что за голем? Что за парасаттва?

Странно, но механическое чудовище чем-то отдаленно напоминало самого Дана в коляске с колесами. Этакая уродливая карикатура, как попало сооруженная из большущих коробок.

— Сделан из магических артефактов и обычных стройматериалов, — пояснил Ракеш. — Эти парни не отступают! Видно, мы покусились на святое!

Робот медленно катил прямо на них, песок и щебенка хрустели под колесами. Один из манипуляторов согнулся, завернул назад, зачерпнул лапой, похожей на ковш экскаватора, изрядный валун и, широко размахнувшись, швырнул прямо в Эмиссаров.

Ракеш спрыгнул со ступеньки и принял удар на себя.

Удар!

Камень врезался в Ракеша и разлетелся на мелкие куски. Ракеш пошатнулся. Второй манипулятор зашвырнул еще один валун — он тоже не смог нанести Ракешу ощутимый вред, но непробиваемый Эмиссар не выдержал и повалился на спину.