Наконец Элина заметила юбиляршу и направилась к ней, заранее приготовив коробочку с бантом.

– Элина, дорогая! – профессорша двинулась навстречу, распахнув свой шелковый палантин, обязательный атрибут, без которого ее невозможно было представить. – А я уж думала не приедешь!

Они обнялись, и Элина вручила подарок.

– Простите, что без цветов. Только что с поезда.

– Цветов достаточно, дорогая. – Нинель Николаевна отступила назад и окинула взглядом Элину, словно любуясь. – Как давно мы не виделись! Где ты остановилась?

– В «Венеции» на Марата [3] , но еще не заселилась. С поезда – сразу сюда.

– Как жизнь? Как дела? – участливо поинтересовалась профессорша.

Вопрос был обобщенным, но Элина безошибочно распознала, что именно ее интересует.

– У меня все прекрасно. Вот, решила сменить работу.

– Нашла другую?

– Можно сказать и так… – многозначительно проронила Элина. Немного затянув, она выдала главное: – С Богданом мы разошлись.

– Ай-ай-ай… – Не то осуждая, не то сокрушаясь, покачала головой Нинель Николаевна. – Вы были прекрасной парой. И, главное, так любили друг друга.

После этих слов профессорши Элина вдруг поняла, чего хотела в эту минуту.

Заметив ее беспокойный, ищущий взгляд, Нинель Николаевна обронила:

– Богдана здесь нет.

– Меня это не казается. – Пожала плечами Элина.

Профессорша пояснила:

– Я пригласила его, но он не приехал.

Оглядевшись, Элина заметила, что зал оформлен в тропическом стиле. Декорации воссоздавали заросли джунглей и ровный песчанный берег. В кадках, расставленных здесь и там, высились пальмы и диковинной формы папоротники. Среди гостей сновали официанты, с подносами ананасов, папаи и манго. Однако впечатление о тропическом побережье, было довольно смазанным.

– Не буду вас отвлекать. Позже договорим. – Элина обняла Нинель Николаевну и отошла к фуршетному столу. Там взяа тарталетку и бокал шампанского.

В ту же минуту Элина услышала то, чего никак не могла слышать – шаги в удаленном коридоре, который вел к банкетному залу. Она различила их внутренним чутьем, который был сродни животному чувству.

Медленно обернувшись, Элина вперилась взглядом в пространство между гостями. Шаги настойчиво приближались, казалось, что сама судьба проверяет ее на стойкость и верность принятому решению.

И тут Элина увидела его – Богдана Апостолова, человека, который так много значил в ее судьбе, и который сыграл с ней в злую игру – в любовь и предательство. Весь его облик, лицо и походка, выражали уверенность в себе. Темноволосый, загарелый и стройный, болгарин был таким же красивым и гордым, как его родная земля.

Появление Богдана вызвало заметное оживление. Его харизматичная внешность привлекла множество взглядов. А, когда он сверкнул белозубой улыбкой, то растопил даже самые холодные женские сердца.

В нем было все, что нравится женщинам: внешняя красота, лоск и прекрасные манеры. Эти атрибуты делали Богдана неповторимым. Для Элины он сам, и воспоминания о нем, были словно рваные шрамы на теле, которые навсегда останутся воспаленными. Но самое ужасное заключалось в том, и Элина безоговорочно признавалась себе в этом, она ждала и хотела встречи с Богданом.

Так, под сводами банкетного зала случилась их неизбежная встреча. Две судьбы, переплетенные предательством и страстью, вновь оказались рядом.

Заметив Элину, Богдан зашагал к ней. Приблизившись, крепко взял ее за руки, будто опасаясь, что она сбежит.

– Я знал, что найду тебя здесь! – В глазах болгарина сверкнуло отчуждение и решимость.

Для Элины это были глаза любимого человека, который видел ее насквозь.

Она резко отстранилась и нервно глотнула воздуха, как будто ей предстояло броситься в ледяную воду.

– Думаю, для начала тебе следует подойти к Нинель Николаевне.

– Потом. – Богдан чуть пригнулся, чтобы заглянуть ей в глаза. – Почему не отвечала на звонки?

– Ты звонил? – с деланым безразличием спросиа Элина.

– Брось кривляться! Я звонил тысячу раз!

– А ну-ка, сбрось обороты.

Перехватив разочарованный взгляд Элины, Богдан переменился в лице. По нему было видно – он чувствовал себя виноватым и знал, что может потерять женщину всей своей жизни.

– Прости меня, Элина! Умоляю, прости!

– Мне надо отыскать Нинель Николаевну… – Элина хотела уйти, но Богдан ее удержал.

– Прошу, выслушай меня. – Его голос дрожал как лист на ветру. – В этом мире так много страстей и соблазнов… В конце концов, я не первый, кто совершил ошибку! Но я не ищу себе оправданий. Признаюсь, я был слаб и поступил с тобой подло. Но ты – моя жизнь, ты моя радуга в серых буднях.