Добравшись до Большого Аспида, Арх сгрузил вагон на берегу и решил разведать обстановку. До ядовитой общины, особняка Летифер и дома дяди было недалеко — час полета. Понадеявшись, что скрытый темнотой вагон никто не украдет, Арх помчался к дяде. Узнать, не появлялись ли ледяные стражи с приказом об аресте. Надежду, что к дяде приходила Эль — искала заблудшего мужа по-семейному — Арх сразу отмел как несостоятельную.

Он постучал в дверь в предрассветной тьме. Дождался вопроса: «Кто там?», откликнулся. Дядя — укрывшийся под доспехами, настороженный — впустил в прихожую, спросил:

— Где ты был?

— Меня искали?

— Нет, никто не искал, — дядя бесцеремонно ухватил Арха за запястье, глянул на брачный браслет. Нахмурился, позволил выплеснуться обиде: — Что же ты так? Сбежал… Хоть бы на свадьбу позвал! Хоть бы сказал, что у тебя ребенок будет!

— Ребенок? С чего вы взяли?

— Деревья цветут. На одном уже апельсины появились. Маленькие, зеленые. Почему не сказал? Родовитую ледяную дракайну нашел? Не ко двору мы твоей жене, да, Арх?

— Я не знал! Я был у людей! — потребность бежать, лететь, срочно поговорить с Эльсой подтолкнула к двери. — Точно никто не искал? Даже не спрашивали?

— Нет.

Обожгло болью — вот значит, как… получила ребенка и довольна. Муж больше не нужен. А если захочется второго ребёнка, тогда или приведут, или связь притянет, заставит приползти, униженно повизгивая. Арх вышел на крыльцо, решая: проверить апельсиновые деревья или сразу к ограде?

— Подожди! Ты только вернулся? Новости не слышал?

— Какие новости? Меня не звали, я ей не нужен!

— Арх! — голос дяди посуровел. — Ты многое пропустил. В стране траур. Королева Азалия умерла, да здравствует королева Эльса! Мы вверили нашу судьбу водяной дракайне. Она поведет нас бой против Кенгара. Нам не выжить в изоляции. Впереди война, Арх. Королева Азалия созывала нас на большой тинг. Решение принято почти единогласно — мы будем сражаться крылом к плечу с людьми.

Арх опустился на крыльцо. Несколько десятков слов вновь перевернули картину мира. Сколько всего случилось, пока он бродил по болотам Ясконы!.. Нет, никаких визитов к деревьям. Без него зацвели, пусть дальше цветут.

— Я вернусь, — Арх отошел от дома, чтобы не задеть стену крылом. — Я вернусь, дядя. Мне надо поговорить с моей дракайной.

Конечно, он не оставил вагон на берегу: война войной, а подарки — подарками. Удар о землю не заставил содрогнуться дворец, не вызвал перепуганных криков, хлопанья дверей и окон. Только зашепталась, зашелестела камнеломка, потянула любопытные плети к лужам рассола.

Арх нырнул в знакомую дыру. Открыл незапертую дверь, миновал пустые комнаты, собравшись с духом, поскребся в спальню. Тишина. Рискнуть, войти незваным гостем? Арх жадно принюхался: запах Эльсы изменился. Горечь, много горечи, не апельсин, красный грейпфрут, который Арху однажды довелось попробовать.

Запах заставил встать на колени возле разворошенной кровати, потереться щекой об подушку. Здесь, на этой простыне, спали двое — Эльса и их ребенок.

«Он будет драконом. Ледяным драконом, — старательно добавляя свой запах на подушку, думал Арх. — Я поставлю его на крыло, как положено по обычаю»

Картина: пронзительно синее небо, теплое — не серое, бирюзовое море — была четкой и яркой. Арх раздвоился. Он лежал на горячем песке, рядом с Эльсой и следил за полетом сына. И он же сидел возле кровати и слышал приближающиеся шаги. Движение руки свернуло магию в жгут, растворило доспехи. Эльса вправе его покарать. Если захочет.

Королева излучала усталость и недовольство:

— Уходи.

Арх немного сдвинулся, но не покинул спальню. Эльса обошла его, как мешающую табуретку, улеглась в постель, не раздеваясь, укрылась пуховым одеялом.

«Мерзнет», — догадался Арх.

Нестерпимо хотелось забраться под одеяло, прижаться всем телом, согревая — для того беременной дракайне и нужен дракон. Останавливало опасение: Эльса раскричится, расцарапает ему физиономию, да еще и стражу позовет. Как ни странно, заклинание подчинения пугать перестало. Может быть, страх унялся от запаха беременной супруги, а, может, спокойствия придали стены спальни, видевшие взаимную нежность

Арх решил заговорить на отвлеченную тему — заодно мимоходом похвалить себя.

— Я был у людей. Принес вагон моченых яблок. Бочек с яблоками. Там, за оградой поставил.

— Мне уже доложили, что возле дворца появилась какая-то огромная вонючая дрянь. Опасности не представляет, — Эльса натянула одеяло на голову, продолжение прозвучало глухо. — Вали туда, где был. Без тебя забот навалом.

— Я никуда не уйду, — Арх не хотел нарываться на скандал и стражу, и в то же время не собирался потворствовать заблуждениям своей дракайны. — Я останусь с тобой. Ты ждешь нашего ребенка. Я имею право быть рядом.