– Когда мы ступим в портал, не пугайся: уши может немного заложить от обилия звуков, но это быстро пройдет. Просто двигайся вперед, договорились? – спокойно проинструктировал Михаил.

Ника кивнула и, затаив дыхание, наблюдала за мужчиной. Вытащив из кармана пальто маленький красный кругляш, похожий на пластиковую кнопку, он бросил его вперед, и эта странная вещица приклеилась к пустоте на уровне их глаз. В считаные секунды воздух вокруг нее едва заметно заискрился и превратился в подобие северного сияния, которому кто-то выкрутил яркость на минимум.

Михаил посмотрел на Нику и улыбнулся ее растерянности:

– Давай вместе.

Ника без колебаний схватилась за его руку, и, когда непонятная вещица-пропуск скользнула в свободную ладонь Михаила, они сделали шаг в неизвестность.

В уши бил невообразимый гул – голоса, гудки автомобилей, грохот, смех, крики, – как будто кто-то на полную громкость включил сразу несколько телевизионных каналов. Ника крепче стиснула пальцы своего проводника и едва успела закрыть глаза, как вдруг все прекратилось.

Они оказались в незнакомом, но каком-то слишком обычном месте. Как же так? За спиной – высокое кирпичное здание с башенками, увенчанное светящейся надписью, как ни странно, на английском: «Железнодорожный вокзал». Впереди – парковка с автомобилями знакомых ей английских марок, а за ней – выезд на широкую набережную, огибающую водоем и освещенную яркими вечерними огнями. Вокруг как ни в чем не бывало ходили самые обычные люди – одетые в простые одежды, с багажом в руках или просто таксисты в форме, ни на йоту не отличавшейся от формы лондонских коллег. И никто, казалось, не обратил внимания на внезапно появившуюся пару.

Ника резко обернулась в надежде увидеть проход, который еще минуту назад открыл Михаил, но его и след простыл. Она в недоумении посмотрела на спутника.

– Сядем в машину, и я все расскажу. – Его губы дрогнули в улыбке.

В этот момент один из водителей в черной фуражке добродушно махнул им рукой, и Михаил поспешил в его сторону. Ника ожидала очередной автомобиль представительского класса, но увидела обычное белое такси с узором-шашечкой по периметру. Воздержавшись от вопросов, она забралась на заднее сиденье.

– Мы заедем не с парадного входа, чтобы не привлекать внимания, – пояснил Михаил. – Весь транспорт династии отмечен специальными номерами, и нам бы не удалось приехать в замок незамеченными.

– Значит, это был портал, да? – выпалила Ника, как только автомобиль покинул парковку и взял курс на набережную. – И эта кнопка – ключ? Они у всех есть?

– Нет, только у членов династии и их приближенных: Совета, послов и кое-кого еще, – с улыбкой произнес Михаил. – Рядовые жители terra ignis проходят через порталы, заручившись разрешением… ну, с чем бы это сравнить…

– Виза? – подсказала Ника.

– Да, верно.

– Но почему все такое… такое простое?

– А ты чего ожидала? Драконов?

Ника смущенно пожала плечами:

– Я слышала про магические народы и все такое и, если честно, ожидала увидеть… нечто другое. Ну, не знаю. Всё на английском? Мы же в другом мире.

Михаил рассмеялся. Кажется, любопытство Ники приводило его в восторг.

– Порталы в наше время, конечно, очень защищены и спрятаны от простых людей, но бывают разные курьезные случаи. Поэтому все точки входов и выходов максимально приближены к обычному миру на случай, если человек из этого самого мира по тем или иным причинам провалится к нам. Ты удивишься, когда узнаешь, что мы мало чем отличаемся от мира, в котором ты выросла. По крайней мере, та часть земли, на которой живут люди… не маги. То есть столица и близлежащие объекты. Воспринимай это как город в Англии, в котором ты еще не была.

– Тогда зачем вообще отгораживаться, если здесь все то же, что и… там?

– Далеко не всё.

Маркел говорил про эльфов, про какую-то Полосу Туманов и опасных существ, а что увидела она? Таксистов в фуражках? Шашечки? Чувствуя себя полной дурой, Ника уткнулась взглядом в окно. Набережная со всех сторон светилась яркими огнями. Их такси ехало в потоке других машин, и в этом всем действительно не было ничего необычного: простые люди, простые сигналы, дороги и воздух. Михаил предложил очень точное сравнение: Ника словно попала в другой город – такой же обычный, просто с незнакомыми улицами.

– У нас есть магия, – продолжил Михаил, – но она скрыта в глубине. Дальше, на севере, селения разных народов. Николас для них скорее партнер и добрый друг, пока обе стороны не мешают друг другу жить.

– Но почему так? – недоумевала Ника.

– Уже долгие годы мы тратим очень много сил, чтобы сохранить магическую составляющую нашего мира, – ответил Михаил. – Мы всячески оберегаем ее и не можем рисковать. Если магия будет рассредоточена повсюду, мы утратим ее рано или поздно. Но это глубокая философия, и, прежде чем ты поймешь, о чем я говорю, тебе следует узнать множество другой, более простой информации.