– Не нужно. – Алекс резко разжал пальцы, и ее рука безвольно упала.

Это был странный вечер и странный разговор, но, вот удивительно, он принес ей спокойствие, подарил небольшую передышку. Обдумывая все, что сказал Алекс, Ника заключила, что Мари готова даже собой пожертвовать ради его благополучия, – такой преданной она была. Наверное, подобные отношения с братом для нее – это тот самый долг, о котором говорил Алекс… «Будь достойным – и твоя Джей Фо обязательно найдет тебя» – так написано в книге сказок. Получается, при всех своих грехах Алекс достоин получить Мари, и для него она была такой же, как Джей Фо для Стамерфильда. Так, может… А что, если Джей Фо и вовсе никогда не существовала и это имя – нарицательное для определения преданного человека в землях, за которыми присматривали их отцы?

Ника спала на боку, плотно закутавшись в одеяло. Словно хищник, он медленно и бесшумно подкрался к кровати и, присев на край, наклонился к ней – так близко, что едва не коснулся носом ее щеки. Одна в комнате, совершенно беззащитная и неспособная убежать, – он мог сделать с ней все, что хотел, и она бы даже шелохнуться не успела. Он улыбнулся.

В этот момент Ника открыла глаза и в полном непонимании уставилась на него. Дернулась было в сторону, но он успел схватить ее за горло и крепко сжал. Девчонка хватала ртом воздух и тщетно пыталась высвободиться. А он сдавливал шею все сильнее и сильнее, и волна праздного удовольствия пронеслась по телу. Острые когти проткнули кожу в нескольких местах, и дурманящий запах крови коснулся его ноздрей. Хищник оскалился, с шумом втягивая воздух, и казалось, что с этим воздухом уходит синева из ее глаз.

– Моя очередь, – прорычал он, – моя…

– Ай! – Алекс свалился с дивана и больно ударился головой. Машинально приложив руку к затылку, он резко сел и огляделся по сторонам. В гостиной было пусто и темно, часы на стене показывали четыре утра.

– Всего лишь сон, – облегченно прошептал он, опираясь на диван и проводя рукой по волосам.

Из комнаты высунулось заспанное лицо Ники.

– Что случилось? Ты кричал? – прищурившись, спросила она.

Алекс помотал головой.

Плотнее закутавшись в одеяло, Ника подошла ближе и, вопросительно уставившись на него, медленно опустилась на пол.

– Я тебя убил… снова, – буркнул Алекс. – Ну, формально это был я, но по ощущениям кто-то другой в моем теле. И еще Мари завтра возвращается, – соврал он.

Ника выдала нечто, похожее на смешок.

– Я и так утром собиралась уйти.

Взгляд Алекса невольно задержался на ее горле, и неожиданно он вновь ощутил прилив счастья – как и во сне, когда его руки душили ее. Алекс сглотнул и заставил себя поднять глаза выше. Ника выглядела вполне спокойно, что не могло не радовать: страх в ее глазах остался лишь во сне, она не боялась и, кажется, все понимала. И Алекс вдруг поймал себя на мысли, что совсем не хочет, чтобы она уходила. Он бы хотел провести с ней еще немного времени – не в стенах школы, а здесь, в мире, в котором до них никому нет дела.

– Так будет лучше, – наконец кивнул он. – А через неделю мы во всем постараемся разобраться. Обещаю.

Terra ignis, Эльфийская долина, крепость Шейфиля

Декабрь 2016 года

Воздух был грязным, пропитанным гарью, и с каждым шагом дышать становилось все труднее. Николас прижал шарф ко рту и, наспех промокнув слезящиеся глаза, угрюмо оглядел окрестности. От башни остались одни руины: груды серых кирпичей, разбросанных на десятки метров вокруг, грязные флаги, торчащие из-под развалин, обломки мебели и садовой утвари. Часть крепости тоже была разрушена, в некоторых местах зияли огромные дыры. Гражданских вывели несколько часов назад, тела погибших унесли, и на территории остались только воины правителя и стражи крепости.

– Бомбануло изнутри, – сообщил Николасу Агвид Берси, воин отряда Алой Розы – огромный, упитанный, с густой рыжей бородой, в тулупе нараспашку, надетом на голое тело, – от заряда не осталось ничего, мы можем лишь предположить, что устройство было спрятано в фундаменте.

– Это как так? – скривился Николас.

– Я не знаю, ваше величество, – пробубнил Агвид. Воин забрался на груду камней рядом с правителем и яростно оглядел развалины. – Как будто устройство попало туда при строительстве. Сами же знаете, эльфы работают на совесть, и чтобы после стройки поместить в такое место хоть спичку – надо с корнем поднять всю башню, а ее фундамент на несколько десятков метров уходит в землю. Чертовщина…

У фундамента башни работали люди. Несколько мужчин в защитных костюмах подхватили огромный камень и откинули его в сторону. С земли поднялся столб дыма, и на несколько секунд местность вокруг утонула в пыли.

– Десять человек погибло, – в сердцах выпалил Агвид и смачно сплюнул в сторону. Мышцы на его лице напряглись так, что впору челюсти треснуть, а ноздри раздувало от тяжелого дыхания. – Тихо все было утром. Дофин прибыл спустя десять минут после взрыва – отвела судьба его от смерти. А этих бедолаг просто на куски, чтоб его! – Берси принялся разминать костяшки огромных пальцев. – Две семьи полностью легли, и еще два брата – только на службу поступили.