— Киара, это ты? Входи. — раздался оттуда сипловатый голос.

В крохотной комнатушке, или, скорее даже «нише», помещались только кровать и небольшой столик. Разительный контраст с пышными залами, из которых он сам только что прибыл. Хотя, конечно, учитывая количество укрывшихся здесь беженцев, и эту скромную лачугу можно было считать огромной привилегией.

— Как вы, мастер? — спросила девочка, — вам уже лучше?

— Да что мне сделается? Все уже в порядке, просто немного устал. Лучше расскажи, как там твоя подружка? Не пострадала, надеюсь?

— Отдыхает. Я, пожалуй, насильно запру ее тут на несколько дней. Последнюю неделю она по-моему вообще не спала. Пускай отдохнет как следует!

— Ты сама-то как еще на ногах держишься, девочка? Не ожидал от тебя такой прыти сегодня! Ты хоть сама понимаешь, что сотворила? Я-то думал, что нам с Лигуром тяжко придется, но мы будто под железным колпаком сражались!

Грэм удивленно посмотрел на свою проводницу. Так, оказывается, она — вовсе не случайная встречная. Ученица мастера? Причем, судя по всему, это она вполне успешно сдерживала магов отцовской армии. А ведь их было не меньше дюжины… Монстр, а не девочка!

— Вы еще не видели, что было потом, мастер, — тихо пробормотала она.

Грэм удивленно моргнул. Финальная серия крупномасштабных заклинаний, обратившая в бегство всю армию — тоже ее рук дело? Но это же значит… Даже если забыть об огромных объемах маны — мастер наверняка снабдил ее накопителями — но Грэм отлично понимал, что выполнить такой трюк в одиночку попросту невозможно, если ты не владеешь пространственной магией. Вот тебе и «девочка на побегушках». Да за таких детей некоторые могущественные кланы настоящие войны развязывают! Теперь понятно, почему наставник взялся защищать этот крошечный и никому не интересный, в общем-то, поселок. Что ж, одной загадкой меньше…

Он тряхнул головой, отбрасывая неуместные мысли. Понятное дело, что такой великий мастер и не взял бы в ученики кого попало!

— Для меня честь познакомиться с вами, наставник! — воспользовавшись паузой, Грэм счел уместным, наконец, поздороваться.

Девочка тоже спохватилась и принялась объяснять.

— Мастер Бранд, я тут подобрала одного парнишку, беженца, он тоже талантливый волшебник, и я подумала, может, вы и его потренируете вместе с нами? А то, так уж вышло, что на своих прежних учителей он больше не может полагаться… сами понимаете, война, и все такое.

Грэм мысленно усмехнулся. Надо же, кажется, девчонка даже пытается честно отработать свою непомерную награду, вот только они-то с мастером хорошо понимают, что ему никакие рекомендации не требуются!

— Ваши марионетки просто удивительны, Мастер, я никогда не видел ничего подобного! — восхищенно добавил он и поклонился.

— А-а-а, так Киара уже показывала тебе своих кукол? — улыбнулся старик. — Но она, как всегда, скромничает. Я в марионетках вообще ничего не смыслю. Так что это все — ее собственные игрушки. А что касается тренировок, почему бы и нет? Одним учеником больше, одним меньше, после этой безумной войны я уже совершенно ничему не удивлюсь.

Грэм так и стоял, хлопая глазами, переводя взгляд с мастера на девочку и обратно. Что? Но как же… Что это должно значить? И кто из них кто? Получается, настоящим мастером марионеток все это время была…

— Но погоди-ка, Киара, а как же ты его сюда привела?

Девочка недовольно скривилась.

— Как, как, порталом, конечно, как же еще? А то вы не знаете, что тут все выходы и входы наглухо запечатаны.

Девчонка! Так это правда? Пространственный маг и мастер марионеток, нет, скорее всего уже грандмастер, судя по тому, что Оценка ее куклы выдает совершенно безумные показания. Довольно смелое решение, надо признать, особенно для шестилетний девочки!

— Сколько раз мне тебе повторять, как это опасно — раскрывать свои секреты незнакомым людям? — мастер Бранд принялся отчитывать ученицу.

Киара нахмурилась, сжала кулачки и сама бодро перешла «в наступление».

— Он не незнакомый, ясно? Я уже его видела раньше. И, и, и… он талантливый и сильный. А еще, щедрый и о слабых заботится. К тому же, он поклялся сохранить мой секрет. Ну, что мне надо было делать? Оставлять его этим демонам на растерзание? Все равно, что своими руками убить. Не могу я так!

Мастер поднялся с постели, подошел к ним поближе, заглянул как показалось Грэму, чуть ли не в самую его душу, и, положив руку на плечо, проникновенно произнес:

— Юноша, если в тебе есть хоть капля благородства, сохрани в тайне то, что ты видел. Вам сейчас это может казаться прихотью старого мастера, но уверяю вас, в таких делах замешаны силы, с которыми вы оба не захотите иметь дело.

Потом он точно так же обратился к Киаре.

— Девочка, ты уникальна! Не дай своему таланту пропасть даром. Или, что еще хуже, попасть в чужие, порочные руки. Будь впредь более осмотрительной!