— Если хотите делать ставки, то вам следует пожертвовать небольшую сумму клубу. Столько, сколько сами сочтете нужным.

А вот это — обязательная реплика. Правила клуба! Андер смотрел на гостью во все глаза и, кажется даже… слегка покраснел? Хе-хе, молодой человек, вам еще рано заглядываться на взрослых красоток! Впрочем, у них не такая уж и большая разница в возрасте.

— Скажи пожалуйста, а нельзя ли мне, ну, тоже немного поиграть?

Парень замялся. Никаких особых инструкций я ему, понятное дело, не давал. Взрослые обычно с нами не играли, наверное, попросту из гордости. Но очередность определяется жребием, а это значит, что даже если он сейчас выдаст девушке номерок, то вообще не факт, что ей сегодня удастся поиграть. А подкладывать юной красотке такую «свинью» ему очень уж не хотелось.

— Секундочку.

Андер подбежал к моему настоящему телу и тихонько спросил.

— Ко мне тут одна знакомая пришла, новенькая, можно ей немного поиграть? Она у нас в первый раз, а попробовать очень хочется. Выручишь?

Ха-ха-ха! «Знакомая»? «Выручишь»? Андер, вот от кого-кого, а от тебя не ожидал! Да что же такое сегодня, то кузнец, то ты! Что не так с этими парнями? Она ведь даже не живая! Вам настолько не терпится стать первооткрывателями новой сексуальной ориентации в этом мире? Ох, кажется, я все-таки сделал настоящую секс-бомбу! Честное слово, не специально!

Я едва сдержал приступ хохота, но все же взял себя в руки и ответил:

— Конечно, Андер, не вопрос. Правила тогда ей сам объяснишь?

— Да, спасибо огромное!

Кажется, я только что разжился еще одним благодарным должником. Причем, буквально, «на ровном месте», учитывая скромный размер груди Ариэль…

— У нас сегодня новенькая, — заявил я во всеуслышание, когда закончился очередной бой за одним из столов. — Так что мы не будем жмотиться, и дадим девушке возможность немного поиграть!

Уговаривать никого долго не пришлось. Более того, вокруг первого стола, где устроились Андер и Ариэль, собралась целая толпа зевак. Новички — это всегда развлечение. Особенно симпатичные и «глупенькие». Идеальная наживка!

Ариэль усердно строила из себя нуба, переспрашивая едва ли не про каждый шаг. Ожидаемо, взяла себе фигурку Алиты. Это для нее, можно сказать, старшая сестра.

Андер, конечно же, поддавался. И напрасно — мы разбили его в пух и прах. Отыгрывая при этом максимальную наивность. А потом еще раз. И еще. А ведь он — далеко не последний в рейтинге наших лучших игроков. Парня натурально разобрал азарт! Под предлогом того, чтобы показать гостье больше разных кукол, он взял «немезиду» [22] нашей куклы — Богомола. И снова был жестоко раздавлен. Тут уже наши чемпионы, не вынеся такого позора, отогнали красного, как помидор, Андера и взялись за Ариэль, что называется, «всерьез». А я, тихонько хихикая, приказал Немо выставить самый высокий уровень сложности из нашего симулятора кукольных боев. Давно пора преподать этим ленивым гордецам хороший урок. Нельзя просто так эксплойтить [23] пару-тройку комбинаций и при этом считать себя пупом земли!

В итоге, Ариэль просидела за игровым столом больше часа, и с ней пытались играть уже все, кому не лень. Видимо, для ребят это стало делом чести — хоть разок победить не пойми откуда взявшуюся красотку-выскочку. Слухи уже расползлись по всей деревне, и в клубе стоял настоящий аншлаг — собрались все наши завсегдатаи, ну, или те из них, у кого не было срочных дел. Шутка ли, всех местных «чемпионов» разбили, будто детей малых. В конце-концов, кто-то заметил мою ехидную улыбку, и обвинения посыпались уже в мой собственный адрес. Судью на мыло! Нет вы только подумайте! Я ей, видите ли, подыгрываю! Ладно, мелюзга, сами напросились!

Я уселся напротив собственной куклы. Чтобы поиграть с ней в свои собственные куклы… Сюр! Но, судя по стоящему шуму и горящим глазам болельщиков, сегодня мы, пожалуй, заработаем на ставках больше, чем за все время существования клуба. «Ставки на спорт»! Играть против Немо — то еще испытание, даже для меня самого. Но, в конце-концов, это всего лишь нейросети. Я прекрасно знаю слабые места использованной архитектуры, и даже могу точно назвать цепочки действий, при которых они гарантированно «фейлят», просто потому, что очень много таких боев разбирал пошагово. Но сегодня наша цель не в этом. Мы с Немо неимоверно много усилий приложили, чтобы сделать нашу игру сбалансированной и «глубокой», ну, то есть с большим потенциалом и неимоверным количеством комбинаций. Но если представить себе дерево всех возможных партий, то хорошо видно, что дети едва освоили крошечную часть всех возможностей игры. Грубо говоря, на огромной шахматной доске эти балбесы до сих пор режутся в крестики-нолики! А некоторые так и вовсе, в цу-е-фа! Я просто хочу показать им, как выглядит настоящая «партия». Изощренная и по-взрослому запутанная.

Мы бились минут пять. Дольше всех предыдущих боев, дольше любого боя, который когда-либо видели эти стены. Оглядываться по сторонам у меня не было времени, но в записи я еще с удовольствием понаблюдаю за разинутыми ртами и ошалевшими лицами всех, кто следил за этим боем. По крайней мере, тех из них, кто правда считает, что «разбирается в игре». Ничья. Кукольные воины почтительно поклонились друг другу и пожали руки — этого движения нет в стандартном наборе, я выполнил их вручную, обычной магией металла. Аплодисменты обрушились на нас, как теплый весенний дождь. Кажется, сразу после окончания боя, некоторые знатоки даже бросились искать карандаши и бумагу, чтобы успеть записать хоть что-то, пока партия не выветрилась у них из головы. Вот так-то, учитесь, салаги! Думаю, этот случай станет хорошим толчком для дальнейшего развития клуба. Может, даже напишу все наши ходы где-нибудь на стене, пускай разбирают!

Давно хотел провернуть что-то подобное, но ждал, пока будет готова Ариэль. И, очевидно, не зря — тут ведь сейчас почти половина деревни собралась! За нее болеют, на нее делают ставки, ее имя у всех на устах. Без каких-либо осложнений, всего за пару часов она стала знаменитостью, «своей» в Теалосе и желанным гостем почти в любом доме. Но, конечно же, честь забрать ее к себе, я нагло присвоил себе. Мы не стали затягивать представление и, сославшись на мою усталость, объявили, что сегодня боев больше не будет. Я «официально» пригласил Ариэль в наш новый дом и пообещал показать поселок. Теперь ни у кого точно не возникнет лишних вопросов!