Да ну вас к черту! Под покровом хамелеоновской мимикрии я быстро скинул с себя все, кроме трусов (их без моего одобрения запрещено снимать правилами игры), сунул в мешок (и Синего Носорога туда же), затем припустил к зданию городского совета.

Но все равно воры-профи с антимаскировочными навыками даже в замаскированном виде и на бегу несколько раз покушались на меня, пытаясь разжать пальцы и спереть агатовую фигурку.

Шагов за двадцать до заветной двери я уперся в невидимую преграду. Что это за мистика, я понял, когда двенадцать игроков, обступивших меня плотным кольцом, один за другим вышли из стелс-режима.

— Господа, вынужден вас огорчить, но предмет в моем кулаке ввел вас в заблуждение. Дело в том, что он окрашивает мое тело под стать тем деревьям, мимо которых я прохожу. Видимо, поэтому вы спутали меня с новогодней елкой, — предположил я и вежливо попросил посторониться: — А теперь, когда все выяснилось, не будете ли вы любезны пропустить меня дальше?

— Нет, дорогой Дедушка Мороз, здесь нет никакого недоразумения, мы хоровод именно вокруг тебя хотим водить! — поддержал шутку один из «внучат» с погонялом Тиристор.

— Да, старик, мы разгадали твою загадку — ты специально превращаешься в разные предметы, чтобы нас повеселить. Спасибо большое! — подключился еще один «малыш».

— А теперь, долгожданный наш Мороз Иванович, раскрывай свой мешок и дари нам подарки! — оскалился третий вымогатель.

Напасть они на меня не смогут. Но и двинуться не дадут, тупо стоя на месте. Отпихнуть их вряд ли получится. И телепортироваться не позволят. Слишком высок у «детишек» уровень воровства. Выхватят свиток прежде, чем прочту заклинание.

— Хорошо, будет вам сюрприз. Но зимой. А сейчас, извините, не сезон, — начал я тянуть время, лихорадочно соображая, как бы прорваться сквозь круг и сделать спринтерский рывок на дистанцию в двадцать шагов. Потом, когда ворвусь в ратушу и переименую это разбойничье место, прыти у злодеев поубавится.

— Так это за прошлый год. Мы ведь так и не дождались тебя в праздничную ночь. Но ты пообещал позже вернуться аккурат под конец лета и компенсировать наши слезки, — нагло ухмыльнулся Тиристор. Наверное, он у них главный.

— А почему не дождались? — уточнил я.

— Дык на санях у тебя колесо спустило, — просветил кто-то из «карапузов». — Неужто позабыл?

— М-да, колесо на санях — что-то такое припоминаю, — хмыкнул я. И, дабы усыпить бдительность, окончательно вживаясь в роль, грубым голосом сурово пробасил: — Ладно, мальчуганы. Только я дарю подарки лишь хорошим детям: тем, кто кушает кашу, слушает маму с папой, никого не обманывает, не обижает слабых… и не ворует!

Я сделал ударение на последнем слове:

— Если намекаешь насчет пропажи своих вещей, Дедушка Мороз, то не волнуйся — это была такая невинная шалость. Потешка. Вот твое добро, забирай.

Мне и впрямь вернули украденное барахло.

Пришлось и дальше размеренным дедоморозовским говором нести чушь:

— Ну, коли вы такие молодцы, то становитесь в шеренгу, по очереди рассказывайте стишки да пойте песенки. А я послушаю да в мешке пока поковыряюсь, подарки соответствующие подберу: кому лист кудесный, кому монетку блестящую, кому микстуру животворящую.

— Нет, уважаемый, мы кружком постоим, — возразила «ребятня». — Чтобы меньше волноваться.

Блин, догадались про мои намерения стартовать, что ли?

— Только мы не стихотворения, а сказочку тебе очень интересную подготовили. За нее нам не надо листов кудесных, а достаточно будет камней чудесных, фундаменитами нарекаемых.

Ага, вот теперь ясно, чего они добиваются.

— Как мило. Что ж, валяйте вашу сказочку, — обреченно вздохнул я и с кряхтеньем, якобы сильно устал, присел на рюкзак отдохнуть. Но на самом деле застегивал сабатоны. Под воздействием Хамелеона враги наблюдают на моем месте переливающееся цветами окружающей среды мутное пятно, и конкретно разглядеть, чем я занимаюсь, они не в состоянии.

— Жил-был молодой… — начал хлопец по имени полупроводникового прибора на монокристалле с четырехслойной структурой, но я не стал следить за сюжетом повествования, поскольку в обуви Икара уже восстановилась минутка левитации.

Пора! Кенгуровый прыжок! Задранные к небу изумленные рожи, наблюдающие за тем, как резко взмывшее вверх тело перевоплотилось в стремительную ракету. Ха-ха! Не ожидали? Так-то! Пять секунд — полет нормальный! А вот и заветный проем длинного спасительного коридора ратуши!.. Сильный удар темечком о нечто прозрачное, твердое, издающее глухой металлический звук. Обида. Недоумение. Крушение надежд. Здоровенная шишка на голове. Чужой хохот. Смена бравурного настроения на позорное уныние.