Друзья увлеклись разговором и не заметили, что в их сторону идет один из пирров. А когда заметили, отползать в сторону было поздно.

Невысокий, но страшно широкий в плечах пирр приближался. Роскошная кольчуга плотно, как вторая кожа прилегала к его телу, перехваченная широким ремнем и, словно чешуя, поблескивала отполированными колечками. В ухе болталась золотая серьга с громадным, кроваво-красным рубином. Такой же рубин украшал рукоять ножа, висевшего на поясе. Рожа пирра была такой же свирепой, как и физиономии его товарищей.

Данюшки вжались в прошлогоднюю листву, стараясь даже не думать, что будет с ними, когда враг их обнаружит.

Пирр остановился около скрывавшего мальчишек куста – им было видно каждую заклепку на его сапогах, сытно рыгнул и справил мучившую его малую нужду прямо в соседний куст. После этого заправился и пошел к своим.

Шустрику показалось, что со спины убрали тяжеленный камень.

– Вот гад! – шепнул он радостно. – Представляешь, если бы он нас увидел? А уж воняет-то от него как! Бр-р! Небось, целый месяц не мылся – точно!

Полосатик молчал, уткнувшись лицом в сухие листья.

– Ты чего? – испугался Шустрик, пихая друга локтем.

– Я думаю! – Полосатик поднял голову и пояснил: – Смотри, что получается: мы решили, пирры пойдут Нахоженным Трактом через перекресток около Неминуемого Моста, так?

– Так, – согласился Шустрик. – И что?

– Но они-то пошли через Чащобы напрямик к Предгорью и если мы пойдем с ними, то на Неминуемый Мост никак не попадем. Затычка решит, что пирры еще в Городе и войско двинется к Акватике. А там сто лет уже никого нет. Соображаешь? – постучал себя по лбу Полосатик.

– Спрашиваешь! – обиделся Шустрик. – Ну и что делать будем? Опять разделимся?

– Да. Я пойду за ними, а ты побежишь Дорогой Конца, которая выводит к Неминуемому Мосту.

– А что, и такая есть? – удивился Шустрик.

– Конечно! А ты как думал? В Пещеры ведут три Дороги Конца: одна от нас, одна из Предгорья, одна от Неминуемого Моста.

– Только я есть хочу! – неожиданно сказал Шустрик. – Трудно бежать с голодным животом… Давай у них чего-нибудь съестного сопрем!

– Тебя так и тянет попасться! – возмутился серьезный Полосатик. – Ради ложки каши головой рискуешь!

Он сердито достал из-за пазухи припрятанный еще с обеда у тетушки Гирошимы ломоть хлеба.

– На, троглодит!

– Я и не знал, что ты такой зажилистый! – уважительно удивился Шустрик, честно отламывая половину, и возвращая остальное другу.

– Я не зажилистый, а хозяйственный! – поправил его Полосатик, вгрызаясь в подсохшую горбушку.

Над поляной плыл вкусный запах походной похлебки с дымком.

Когда мобильное войско под предводительством Короля спешным маршем выступило к Неминуемому Мосту, Аквилон шумел, как растревоженный улей.

Новости, принесенные юным Посланцем Беды, всколыхнули весь город: получалось, что под боком у Союза Королевств объявилась банда головорезов, способная захватывать даже укрепленные крепости. И неизвестно, какой разбой они совершат в следующий раз.

Встревоженный Совет Города выделил быстроногих солдат в помощь роте Меченосцев Акватики и Летучий Отряд (как его окрестили жители) без задержки отправился к Мерону.

Правда, по мнению Затычки, он был не Летучим, а Ползучим – но его мнения никто не спрашивал. Ведь дело стремительных, легких на ногу Гонцов доставлять послания, а дело солдат – воевать.

За отрядом вслед чуть позже двинулись повозки с горожанами. Акватиканцы шли и ехали молча, без песен и шуток. Каждый с тревогой думал, уцелели ли его родные во время резни.

Два дня Летучий Отряд передвигался по Пологим Холмам, минуя деревни, поля, рощи. И только на исходе третьего дня показался, наконец-то, Неминуемый Мост, белой лентой перекинувшийся через широкий Мерон.

Двести лет назад построили его мастера из Восточных Земель, но и по сей день на диво прочны были арки пролетов, такие невесомые с виду.

От Неминуемого Моста можно было попасть и в Акватику, и в Предгорье, и в королевство Ньямагол, и еще дальше на восток и север (если обогнуть стороной Неприступный Кряж, возвышающийся на пути). Поэтому-то Мост назвали Неминуемым.

Солнце зависло над Пологими Холмами, когда королевский птеригоплихт, неспешно, первым скользнул на Мост.

Затычка сидел в седле перед Королем и заранее представлял, как удивятся друзья, когда увидят его. Он первым заметил одинокую фигурку, примостившуюся на парапете в конце моста и кидавшую в воду камешки.