– Невероятно!

– Истинно так, – согласно кивнула Эна. – Превосходное место, прекрасное не только с эстетической точки зрения, но и как тренировочный полигон для отработки защиты разума первой ступени. Грибы сияющего шума – источник ментальных волн, поглощающих внимание и лишающих концентрации.

– Благодарю Вас, Ваше Высочество, за столь интересные знания, – искренне произнёс Яст-Мелхий.

– Благодарю Вас, прекрасная Эна, ещё и за столь необычное зрелище, – дополнил Бургас.

Принцесса же мягкой улыбкой и наклоном головы приняла благодарности и, чуть помедлив, ступила на хорошо заметную тропку, вьющуюся вдоль правой стороны анфилады, лёгким жестом пригласив братьев продолжить движение.

Десяток молчаливых минут спустя Эна остановилась у неприметного выступа стены и повернула в невероятно тёмный проход, скрывавшийся за ним, близнецы решительно нырнули следом. Через пяток шагов перед их глазами открылась сумрачная пещера с теряющимися в неясных тенях границами. Сам воздух сего необычного места, казалось, порождал освещённые места, уменьшающиеся и увеличивающиеся, перетекающие по неровному полу и нагромождениям непроницаемо-чёрного матового камня, высившимся то тут, то там.

Стояла первозданная, незыблемая, поглощающая тишина, глушащая даже звуки сердец.

Дав оборотням в полной мере насладиться необычностью и загадочной чуждостью окружающей обстановки, августейшая тёмная взяла слово:

– О сыновья Вождей Клана Золотой Кошмы! Добро пожаловать в пещеру Тихой Тени – самое любимое мною место в Подземье. Тишиит, – указала принцесса на ближайшую матово-чёрную груду, – в изобилии встречающийся здесь, поглощает любые звуки. Многослойная же вязь древних чар, наложенная по всем поверхностям ещё при Первых Тёмных, самым надёжным образом экранирует пещеру от прочего Подземья и позволяет невозбранно применять заклинания любого порядка, – наблюдая за едва уловимым удивлением на лицах близнецов, сменяемым проступающим пониманием, Эна продолжала: – До объединения Подземья Пещера Тихой Тени использовалась для ритуальных поединков. Сейчас же эта традиция почти полостью ушла во Тьму, и это место служит учебным и тренировочным полигоном.

И, уже не скрывая предвкушающего азарта, Её Высочество, явно и чарующе-хищно улыбаясь, провозгласила:

– И до самого обеда он в нашем полном распоряжении!

– Благодарим за оказанную честь, Ваше Высочество, прекрасная Эна! – синхронно склонили головы, но не опустили взглядов вмиг подобравшиеся братья.

– Каковы правила? – весьма сухо и резко спросил Яст-Мелхий, подняв руки на высоту груди и чуть разведя прямые пальцы.

– Не убивать, – звонко, будто по складам, огласила принцесса единственный на сегодня принцип поединка и канула в глубокую чёрную тень, будто бы ожившую и самочинно метнувшуюся укрыть любимое дитя.

Из-за грани раздался дробный перестук несколько раз брошенных двадцатигранников.

Едва отзвучал последний слог, как руки братьев пришли в движение. Чёткими, резкими, отточенными тысячами применений жестами Яст-Мелхий, действуя независимо каждой кистью, сплёл из внезапно налившихся молочной бледностью струй всецело подчиняющегося ему воздуха два защитных купола ажурной вязи.

Бургас же невозможно громко в поглощающей тиши пещеры хлопнул в ладони и резко, длинно выдохнул глубокое до, породившее видимую круговую волну гудящего ветра, тут же ударившую во все стороны от оборотней и, малейшую долю секунды спустя, встретившую мириады чернейших искр, устремившихся со всех сторон к близнецам. Поглотив большинство подарков тёмной, ветер моментально стих, а оставшаяся часть сияющих Тьмой точек устремилась к защитным плетениям братьев и явственно азартно вцепились в потоки воздуха, истончая их.

«Шштт штштт-шш!» – неразборчиво и ритмично-агрессивно всшипели все тени окрест, и в головы сыновей Вождей устремились копья Абсолютной Черноты, мрачным гудением сулящие если не смерть, то серьёзные увечья.

Но они лишь просвистели впустую, ведь Бургас и Яст-Мелхий мгновенно сменили ипостаси, явив любопытствующему взору затаившейся в сумраке Эны свои вторые облики: бурундука, видом и размером своим заставляющего поверить в его несомненную хищность, и огромной черепахи, весь панцирь коей был испещрён замысловатейшими узорами цвета старой бирюзы, мгновенно засветившимися от наполняющих их сил.

Треть вдоха спустя бурундук, стоящий ровно в центре защитного орнамента на панцире Яст-Мелхия, фантасмагорично разразился густо басовым порыкиванием, а верхние лапки его замелькали с неразличимой скоростью.

И без того несущиеся во весь опор события вовсе сорвались в едва различимый участниками полёт.

Каскадами проносились атакующие лезвия и копья, волны и вихри. Бас грозно наступал на шепчущую тьму, а тенор стойко отражал молчаливые тени, раз за разом тёмной сталью кинжалов проверявшие прочность самых слабых мест защит, без устали воздвигаемых черепахой одним лишь слегка изменившимся голосом.

Чарующий, прекрасный, изящный и смертоносный танец Тьмы и Ветра продолжался немыслимо долгие полторы минуты, на исходе которых Эна, выдернутая из теней длинной и гибкой плетью воздуха, широкой полосой обвившей её тонкую талию, зависла вверх ногами над братьями и задержала кончики кинжалов буквально на тончайший волос от монарших носов.

Спустя глубокий выдох, слитно вырвавшийся у всей троицы, всё было кончено, и августейшие особы вновь принял вид и образ, предписанные этикетом. С которым, правда, совершенно не вязались широчайшие улыбки, озарившие лица Эны, Бургаса и даже Яст-Мелхия.