— Извини, что напугал тебя. Я не хотел, чтобы таким образом закончилась наша прогулка.

— Почему ты вмешался? — спросила Мария.

— Потому что это был правильный поступок, и я мог вмешаться, чтобы хоть что-то изменить для одного солдата.

— А я ведь тебе уже говорила, что ты у меня самый лучший брат на свете. И, кстати, я знаю, как ты можешь загладить свою вину. У тебя еще есть три часа до отправки поезда, может, выпьем по чашечке кофе?

Из Варшавы мы на поезде добрались в Барановичей, и здесь все кардинально поменялось. Тут никого не удивишь своим титулом. Великих князей хватало, как и блеска золотых генеральских погон. Ставка, тот еще гадюшник. На передовой люди проще, а здесь каждый держит кинжал за спиной.

После доклада о прибытии остался при великом князе Николае Николаевиче в роли разносчика особо важных приказов и распоряжений, поэтому для своего небольшого отряда пришлось снять дом, где я тренировал их в свободное время в обращении с оружием и тактике отделения в бою. Штурмового опыта у меня хватит на несколько жизней.

Чем еще занимался? Привыкал к новым реалиям чужой эпохи и знакомился со штабными офицерами. Не все из них были, как тот ротмистр в магазине. Много достойных людей, готовых умереть за свое Отечество. Хотя завистливых взглядов, обращенных на мою шашку, хватало. Она притягивала взгляд далеко не первый раз. Военные награды в империи, как и во многих других странах, делились на общие, привязанные к выслуге и табелю о рангах и полученные за храбрость в бою. Так что для большинства штабных офицеров «клюква» недостижимая мечта.

Офицеры в Российской империи не сказать, чтобы получали много денег. Тот же инженер, агроном или юрист мог похвастаться куда большими зарплатами, да и по сословному составу не все так просто. На начало войны дворян среди офицерского состава было чуть больше половины, а имевших собственное поместье и вовсе несколько процентов от общего числа. Отсутствие обязательной службы для дворян, маленькая зарплата и подъем авторитета гражданской службы над военной сделали свое дело.

Неделя, заполненная передачей документов из рук в руки, закончилась в один миг после вызова к великому князю Николаю Николаевичу. При первом посещении мы с ним особо не разговаривали, и он на удивление даже никак не отреагировал на интервью с Гиляровским, которое наделало много шума и… быстро затихло под валом других новостей. Видимо, сверху дали команду.

Зато я узнал, как ко мне попал Гиляровский. Пользуясь своими многочисленными знакомствами, он прибыл с группой первых корреспондентов в действующую армию. Несколько отечественных и иностранных представителей прессы доехали до Ставки и прифронтовых городов, чтобы увидеть все своими глазами.

— Присаживайся, — после моего стука великий князь кивнул на стул напротив него. — Дмитрий, надо срочно передать письма в военное министерство лично в руки генералам Шуваеву, Поливанову и Лукомскому. Военный министр Сухомлинов не должен об этом знать. Ты меня понял?

Путешествие по Российской империи в разгар войны, что может быть лучше.

— Не вижу в этом ничего сложного. Вряд ли Сухомлинов направит на мое задержание целый корпус, как германцы.

— Дмитрий, ты хороший офицер, и, если хочешь достигнуть чего-то большего, надо выбирать сторону. Будешь держаться меня и быстро пойдешь вверх по карьерной лестнице. Выберешь другую сторону, и тебя не ждет ничего хорошего. Поверь мне.

Великий князь Николай Николаевич и его люди. Да, передо мной одна из башен Крем… перепутал с другим временем, то есть одна из башен империи. Сейчас военный министр и Верховный Главнокомандующий на ножах и везде пытаются пропихнуть своих людей. Почему я не удивлен? В военное время такое возможно только в России.

— Я обязательно подумаю над вашим предложением, Николай Николаевич. Что мне делать после доставки писем?

— Отправишься к императору и будешь ждать дальнейших указаний. Если Ники ничего не придумает, вернешься ко мне, — криво усмехнулся великий князь. — У тебя есть еще какие-нибудь вопросы?

Очередные интриги и «игра престолов» на русский манер. Ничего не меняется в России. Кто за что воюет непонятно… Многие за интересы чужих стран. Стоит только немцам начать давить на французов, как из Парижа летит грозный выкрик. И для великого князя Николая Николаевича нет разницы, сколько надо положить жизней собственных солдат ради французов.

— Прошу подписать бумагу.

Ничего серьезного. Приказ о создании особого штурмового отряда спецрезерва Ставки. Много букв, за которыми ничего нет.

— Зачем тебе свой отряд? Ты у нас дворцовый переворот решил осуществить?

Смешная шутка. Немного внушения сейчас точно не повредит. Как же болит голова…

— Хочу передать свой опыт, полученный в боях. Заодно будем лично пробовать самое современное оружие и опыт других стран. Быстрой победы пока нет, поэтому надо готовиться к любому варианту развития событий. Содержать отряд буду на свои личные деньги.

От моих слов великий князь на несколько секунд «завис» и странно дернулся его левый глаз. После чего он безмолвно пописал мой документ и отвернулся, показывая, что я могу быть свободен. Вот и хорошо. Осталось забежать в канцелярию, и половина дела сделана. Дальше пара знакомых офицеров выпишут моим бойцам документы, и можно покинуть Ставку. И чем раньше я это сделаю, тем будет лучше.

Путешествие до Петербурга, а точнее, как сейчас принято говорить, Петрограда, прошло без особых удобств и с длительными стоянками, вследствие пропуска военных эшелонов. В Минске мы простояли почти сутки из-за какого-то происшествия на железнодорожных путях, но я не терял времени зря и общался с бойцами на разные темы, активно спрашивая «за жизнь» на гражданке.