— Приветствую вас, путники, — голос ее был настолько мелодичным, настолько чарующим, что Кару откровенно стало клонить в сон, и она едва сдержалась, чтобы открыто не зевнуть. Слегка мерцающие белым светом глаза лесной девы изучали взглядом как огневолосую колдунью в коротком платьице на белую сорочку, так и ее спутников — светловолосого эльфа в одежде, в какой обычно выступают барды в тавернах, и полуприкрытую одеждой смуглую черноволосую женщину-вистани с серебряным кинжалом на поясе. — Я не стану спрашивать, зачем вы здесь, да и вам не нужно об этом говорить. Но я могу рассказать вам историю этого места.

Симза нахмурилась и скрестила на груди руки.

— Не для того ведь мы пришли, лесная дева, чтоб слушать сказки дикие твои.

— Вообще-то да, — подавив зевоту, поддержала ее Кара, и в зеленых глазах вспыхнул огонь решимости, — мы заблудились и хотим вернуться обратно.

— Я помогу вам, если вы поможете мне, — нараспев проговорил призрак древесной девы. — Но сначала выслушайте меня.

Взгляд дриады становился все более отстраненным; он обращался сейчас к теням некогда великого прошлого. Она присела на зеленовато-коричневое моховое покрывало и начала свое весьма печальное, трагичное повествование.

— Шепчущий лес не всегда был таким, каким вы его сейчас видите. Когда-то, еще во времена своего процветания, он был известен, как лес Вендилики. Но сейчас земли тьмы лишили нас будущего, как и вас. Какое-то время мы, создания леса, противились яду почвы. Мы повернули наши сучья внутрь, чтобы он не посягнул на наши жизни. Но со временем ненасытный Камень, Камень Страданий исказил наш лес, убивая и извращая все живое, и заставил меня страдать, заточив внутри того, что я любила больше всего…

Дриада рассказывала, и странники ее внимательно и максимально терпеливо, насколько это было возможно каждому из них, слушали, расположившись в удобных для себя позах. Кара уселась под деревом, вытянув вперед ноги, воткнув перед тем факел между булыжниками, лежавшими справа от облюбованного девушкой «сиденья». Тамин свернулся на коленях у хозяйки, да так и уснул. Лекси прислонился к другому дереву, потихоньку теребя струны своей лютни. Симза же устроилась напротив дриады в позе лотоса, подперев кулаком подбородок.

— И чем же мы можем помочь духу? — хмыкнув, осведомилась Кара, когда дриада окончила свой рассказ.

Будто очнувшись от воспоминаний об ушедших временах, призрачная дева обернулась на звонкий голос рыжей чародейки и посмотрела на нее мерцающими в сумраке глазами.

— Я должна освободиться из этой тюрьмы. Существует темный ритуал, которому меня научила Женщина Леса. Все, что мне требуется, — это сосуд, чтобы жить в нем. И тогда я буду свободна от леса…

— Подожди, я всего не понимаю, — перебила ее Кара, от волнения теребя одну из прядей вьющихся пламенных волос. — Кто такая Женщина Леса? И что за сосуд? Ты имеешь в виду тело? — в голосе девушки появились настороженные и даже подозревающие нотки. А что если дриада для поддержания жизни хочет принять чей-то облик? Что если телу Кары предстоит послужить для этой цели? Колдунье вовсе не улыбалась такая перспектива.

Дух лесной девы только вздохнул.

— Позволь мне объяснить, моя любознательная гостья, что Женщина Леса — это хозяйка леса Вендилики. Другие деревья боялись ее, но не я. Она научила меня многому, что не доступно дриадам. Возможно, благодаря этому я и живу до сих пор…

Дриада умолкла и, прикрыв глаза, опустила голову, вновь погружаясь в свои мысли. В лесу некоторое время стояла тишина; только листья на обвисших ветвях громадных деревьев тихо шелестели. Несколько минут прошло, прежде чем тишину развеял голос Лекси.

— Я ей не верю, — хмуро заявил бард. — А что если дерево заставит нас перерезать друг другу горло и напоить свои корни кровью?

— Не в моих нуждах манипулировать кем-то, эльф, — сквозь полуопущенные веки взглянула на него дриада. — Тем более что в твоем теле я никогда не смогу жить. Да и в ее теле тоже, — она показала рукой, обвитой тонкой лианой, на Кару, которая при этих словах вздохнула с облегчением. — От нее исходит невероятно сильная огненная энергия, а дерево и огонь несовместимы. Но мне кажется, подошло бы тело вот этой женщины… — с этими словами лесная дева привстала со своего лежбища и устремила свой взор на Симзу.

Вистани смерила дриаду весьма суровым взглядом, уперев руки в бока.

— Не смей об этом даже думать, глупый дух, — сердито процедила она. — Я не уверена, что темное заклятье, что исказило сей проклятый лес, не исказило и тебя, дриада. Тебе запомнить следует одно: я свое тело не отдам ни за посулы, ни даже чтоб спасти чужую жизнь.

— Я — существо природы, — последовал невозмутимый ответ лесного духа. — И я буду жить с удовольствием, даже ценой чужой жизни. Но если тебе свое тело ближе, то я предлагаю вам альтернативу, — теперь дриада обращалась уже ко всей троице. — В пещере, что находится к западу от той тропы, откуда вы свернули сюда, к моему жилищу, я чувствую еще один источник жизненной энергии. Чтобы вернуться на тропу, просто повернитесь ко мне спиной и идите прямо. Поторопитесь: он… точнее, она близка к гибели.