Вайнор только зубами скрипел – парень за его счет обучался в королевской академии по квоте для особо одаренных. Как сирота, получал стипендию. Причем, был свято уверен, что все это имеет лишь милостью своего покровителя. Неслыханная наглость! А когда закончил курс, ему выдали подъемные и отправили на границу, укреплять местный гарнизон.

До этого дня молодой маг честно трудился в гарнизоне, а попутно отсылал сведения господину, который устроил его обучение. Обычная схема, которой пользуется и корона, да. Вот только клеймо должника, поставленное на молодого мага, убивало носителя по первому требованию заимодавца!

– А что мне было делать? – убито спрашивал маг, разглядевший наконец, с кем беседует. – Клеймо – не шутка, да и сестра… Пока я учился, сестренка в пансионе была, а теперь она уже большая. Ей приданое нужно и жить где-то. А господин Пудес обещал ее к доброй даме в компаньонки пристроить и жениха подыскать.

– А что именно тебе приказал господин Пудес на этот раз? – уточнил король, перехватив мой понимающий взгляд.

– Он прислал слепки аур, велел найти в городе этих людей и захватить одного из них, – отвечал маг, осторожно меняя позу.

Его пришлось переодеть после ледяной воды из кувшинов и сменить пару повязок. Мне было жаль парнишку, он не виноват в том, что умеет быть благодарным. Только клеймо должника… Если покровитель узнает о провале, маг не успеет сказать «мама».

– А потом? – поторопил его Вайнор.

– А потом передать его тем мечникам, больше ничего. – Маг огорченно шмыгнул носом. – Мне не дают подробностей, я только исполнитель.

Камил раздраженно застучал пальцами по столешнице. Мы посчитали исполнителями мечников и бросили их на мостовой. И ошиблись. Я понимала его раздражение – такой промах непростителен для опытного телохранителя. Поэтому осторожно встала, приблизилась к столу и успокаивающе коснулась плеча:

– Кам, сделанного не воротишь, зато мы можем узнать кое-что о заказчике.

Друг повел плечом, показывая неуместность моих объятий, но все же начал просматривать уже написанное, чтобы отыскать еще пару зацепок.

Вайнор косился на нас, но продолжал допрос:

– Можешь описать господина Пудеса? – спросил Его Величество.

– Могу. Я даже его ауру снял однажды, когда еще учился, – маг покраснел, и стало видно, что он еще совсем пацан, чуть старше юного графа Радолена.

– Кидай слепок! – скомандовал Камил, раскладывая перед собой лист пергамента.

Маг прикрыл глаза, повел связанными руками и с явным усилием пробормотал пару слов. Камил сидел неподвижно, повернувшись к магу всем телом и раскрыв ладони, словно собирался ловить мяч. Наконец они оба выдохнули:

– Есть!

Камил наложил руки на пергамент, продолжая держать сосредоточение. Лист чуть-чуть задымился, попытался свернуться, но под решительным хлопком замер. Словно по жилам, по выделанной коже побежали капли, собираясь в изображение.

Через мгновение на нас смотрел мужчина лет пятидесяти. Его высокий лоб и выразительные скулы указывали на аристократическое происхождение. Нездорово-тусклые глаза и бледная кожа намекали на то, что он редко бывает на солнце. А дорогое кружево воротника – на немалые доходы.

Разноцветные сполохи вокруг его головы запечатлели такую причудливую смесь цветов и оттенков, что Камил едва не кинулся к своему саквояжу за справочником эмоций.

Тут была и застарелая ненависть, похожая на черную плесень, и нежная, заботливая любовь. И боль утрат, и радость – все перемешалось в безумный слоистый пирог и давило на владельца, словно булыжник размером с дом.

Пока мы с Камилом и магом просто рассматривали незнакомца, поражаясь его необычной ауре, король глубоко задумался. Да так глубоко, что мне пришлось дважды окликнуть его:

– Ваше Величество! Ваше Величество! Вы знаете, кто это?

Король медленно кивнул. Потом вперился в мага тяжелым взглядом и скомандовал Камилу:

– Запиши все, что он вспомнит о «господине Пудесе». Все встречи, разговоры, нюансы. Потом дашь подписать остальным.

Мы с Камилом выразительно переглянулись: подписи свидетелей! Его Величество полагает, что маг не доживет до встречи с лордом Ианом? Неужто рыбка, которую мы невольно ухватили за жабры, оказалась столь зубастой?

В душе разгорелся целый костер разнообразных чувств: узнавание, опасение, тревога и недоумение. С обгорелого листа пергамента на меня смотрели знакомые глаза.

Да изменился герцог, изменился. Я вспомнил его не сразу, потому что видел только один раз – на своей коронации. Муж моей сестры по отцу, герцог Астон. В толпе придворных он не затерялся еще и благодаря роскошному траурному облачению. Черное с белым траурное пятно среди волн синих мантий королевских советников и ярчайших платьев их супруг и дочерей.