В селе наемники с телегой задержались ненадолго: заехали к травнице за мазью от боли в мышцах, прикупили в трактире горячей еды и выехали через противоположные ворота.

До столицы по тракту оставалось три дня пути.

Механиком лорда Иана оказался щуплый парнишка с белесыми ресницами и сонными голубыми глазами. Выслушав задание, он почесал макушку и полез в сундуки с деревянной планкой украшенной равномерными засечками. Закончив измерения, парнишка еще раз подергал волосы и выдал:

– Сделать можно. Послезавтра будет готово.

Король кивнул, и механика из гардеробной вывели двое крепких мужчин в неприметных коричневых камзолах.

Еще двое подхватили огромный королевский дорожный сундук и понесли его к черной лестнице. Пыхтящий камердинер нес следом несколько шкатулок и саквояж. По приказу короля на всех сундуках багажа следовало сменить замки и установить хитрые потайные отделения, в которых мог спрятаться человек.

Остальной путь до столицы проделали мирно. Граф непрерывно стонал и ругался, но на него уже никто не обращал внимания. Он не вызывал сочувствия даже у собственных слуг.

Когда до города оставалось не больше пяти миль, Сигизмунд высказал хорошую идею:

– Ини, графа надо маскировать иначе. Во дворец телегу с роженицей не пустят.

– Есть идеи? – наемница с сомнением посмотрела на растекшееся по соломе тело.

– В городской стене есть трактир, – предложил наемник, – там можно переночевать и прикупить парик и юбку…

Девушка фыркнула, представляя себе Фредди в женском платье, но вариантов действительно было маловато.

– Хорошо, – кивнула Ини, поглядывая на приближающиеся городские стены, – только уговаривать графа будем вместе, одну меня он не послушает точно.

Напарник не возражал. Сигизмунда очень беспокоила сама столица: в таком большом и шумном городе драгоценный груз могут просто украсть, а графа убить. Незакрытый контракт – это клеймо на наемнике, а уж потеря нанимателя и вовсе непростительное дело.

Столица неумолимо приближалась. Кареты, телеги, всадники и пешеходы устремлялись по широкой королевской дороге к высоченной (более шести саженей) городской стене. В этой толчее обычная крестьянская телега и несколько запыленных всадников растворились, как сахар в кипятке.

В городские ворота путники въехали почти в сумерках.

Фредди уже сидел верхом и цедил приказы через губу, ощутив себя в привычной среде.

– Ваша светлость, – окликнула его Инира, и Фредерик чуть кивнул, показывая, что слушает. – А вы уверены, что в доме вас никто не ждет?

– Слуги должны меня ждать. Я посылал весть, – высокомерно ответил граф презрительно поглядывая на разношерстную толпу.

– Хм, – Инира выразительно поцокала языком: – ваши слуги неподкупны и лягут костьми, не пуская в дом чужаков?

Лицо Фредди напряглось, изображая усиленную работу мысли.

«Ха, красавчик, а ты думал, что запрешь нас в подвале и доложишь королю, как жестокие наемники ограбили тебя по дороге?!» – пронеслось в голове девушки.

– Вы считаете, что нужно ехать во дворец прямо сейчас? – спросил, наконец, граф, едва сдерживая презрительный тон.

– Нет, ваша светлость, – ответила девушка. – Скорее всего, там вас тоже ждут. Убить посланника в воротах дворца ничего не стоит. А пропажу груза все равно спишут на вас.

Фредди начал кусать губы и крутиться в седле:

– Что же делать?

– Мы можем вас замаскировать, – предложила наемница.

– Опять роженицу изображать? – недовольство и сарказм так и сочились из четкой речи аристократа.

– Нет, пожилую вдову в густой вуали. – Инира опустила голову, чтобы Бедсфорд не заметил пляшущих в ее глазах мелких шаргов.

– Что? – голубые глаза красавчика Фредди натурально вылезли из орбит, а пухлые губы искривились едва ли не в истерике.

– В своем обычном виде вы даже не дойдете до ворот дворца, – напомнила ему девушка. – Возможно, убийцы поджидают вас на площади или у въезда в город.

Несколько минут граф молчал, а потом сдался:

– Хорошо, я согласен! Но вы идете со мной!

– Конечно, ваше сиятельство! Мы будем рядом, – заверила его наемница. – А сейчас нам лучше остановиться в трактире.