Его Величество мирился с неудобствами и продолжал получать доклады тайных осведомителей лорда Иана в Квариллии.

Некоторые действия короля Шанстреда заставляли задуматься – так ли он рад помолвке дочери? А другие указы и поездки, напротив, подтверждали его желание соблюсти соглашения.

Всю дорогу король ломал голову над этим, но так и не нашел внятного объяснения происходящему, а столица неумолимо приближалась.

Иногда, проснувшись ночью в незнакомом доме, Вайнор Вадерский наливал в бокал сгущенное белое вино, усаживался в самое мягкое, обволакивающее тело кресло и бездумно смотрел в огонь: это помогало отрешиться от жутких ощущений постороннего взгляда, чужой злобной воли способной раздавить хрупкую человеческую плоть.

Утром Инира без слов наливала ему средство от похмелья и никто более не подозревал о тайных мучениях короля.

Накануне торжественного появления во дворце Квариллийского короля, поздней ночью караван добрался до королевского дома у стен города. Этот «королевский дом» числился самым древним и управляли им исключительно дворяне одной единственной фамилии.

Короткая торжественная встреча на крыльце послужила репетицией будущего приема во дворце. Во дворе горели бочки, наполненные пропитанной маслом соломой.

Сам управляющий и вся его семья встречали вадерского короля по местному обычаю, во дворе, выказывая так свое особое уважение. Каждый член семьи держал в руках блюдо с едой или корзинку со сладостями и фруктами.

Его Величеству предстояло отведать по кусочку, показывая, что он полностью доверяет хозяевам дома.

Гвардейцы с факелами освещали все вокруг. Телохранителям пришлось изрядно напрячься, чтобы проверить все кушанья, не особенно маяча амулетами, не дергаясь на каждое движение вооруженной охраны..

К счастью, длительные славословия здесь были не в чести, и после ритуала приветствия гостей быстро проводили в дом. Предложили умывание и отдых.

Все быстро смыли дорожную пыль, переоделись в парадные костюмы и стали дожидаться сигнала к открытию городских ворот.

Квариллия всегда была богатым государством. Помимо полей и лесов, на ее территории располагались залежи меди и серебра. На юге находились карьеры с чистой синей и белой глиной. Местные мастера научились делать из нее звонкую посуду и красивые безделушки, которые приносили изрядный доход казне.

Вайнор бродил по комнатам, рассматривал украшения, рассчитанные на то, чтобы произвести впечатление на гостей. В малой гостиной ему на глаза попались миниатюры, искусно написанные на фарфоровых медальонах.

Подобный медальон привез в Вадерию посол Квариллии, когда Вайнору исполнилось двадцать лет. В хранилище дворца до сих пор стоял сундучок с портретами всех незамужних принцесс, достигших к тому моменту брачного возраста.

Миниатюры были подписаны и размещены в красивой открытой шкатулке, выложенной бархатом. Вот Его Величество Шанстред Пятый, еще довольно молодой и красивый мужчина с окладистой бородой и густыми бровями.

Вот его первая жена – черноглазая принцесса из Хизардии в национальном радужном шарфе. На портрете она выглядит сильной и дикой, как степная кобылица.

А вот вторая супруга, уроженка Квариллии – голубоглазая, с пышными каштановыми кудрями. Эта королева выглядела более домашней. Дети от первой жены: принц Атислав и принцесса Этиллия, милые пухленькие личики в окружении роз и птичек. Дети от второй супруги: тоже в младенчестве, среди похожих роз.

Изображений принца Атислава больше не было, он умер от заразной болезни, которая унесла и его мать. А вот принцесса Этиллия здесь была.

Король Вайнор полюбовался точеным личиком, кокетливыми локонами и черными глазами, но отметил твердый подбородок, чувственные губы и радужный шарф вместо кушака.

Кажется, принцесса Этиллия не чурается родства с Хизардией. Кто знает, какие милые обычаи степных варваров она переняла?

Традиционно в степи правил тот, кто сумел выжить среди многочисленной родни правителя. Нынешний каган приходился предыдущему двоюродным племянником. И свою власть охранял от посягательств всеми доступными способами – соперников травили, душили, разрывали конями и пронзали кинжалами с удивительной регулярностью. Пока уцелевшие не склонили покорно головы под руку нового кагана.

Тут в комнату вошел квариллийский посол и, увидев, что гость рассматривает миниатюры, начал нахваливать ему будущую супругу. Король же перевел разговор на фарфор и каменный уголь, который вадерцы добывали у южной границы Квариллии. Посол охотно поддержал беседу, показывая изысканные табакерки и конфетницы, которыми был уставлен чайный столик.

В беседе время пролетело незаметно. Прервались мужчины только тогда, когда за окнами запели трубы, возвещая открытие парадных ворот.

Возле кареты стояли Камил и Инира, оба в строгих серых костюмах с вышитым королевским гербом на левом плече, точно такие носили люди из ведомства лорда Иана.