Я собирался воскликнуть, что только этого нам не хватало, однако не успел, потому что чёрная пантера вдруг прыгнула. Я хотел было в ответ ударить её «Вертикалью», но остановился и развернулся.

Пантера взмыла вверх на невероятную высоту и приземлилась уже за нашими спинами. Затем она помчалась на юг, даже не взглянув в нашу сторону.

— Слушайте... Вам не кажется, что она просто убегает от бури?.. — задала Лиз вопрос, который крутился и в моей голове.

Если наша догадка верна, то эти ледяные порывы — предвестники стихийного бедствия такого размаха, что даже монстры срочно ищут укрытие. Причём животное наверняка знает, где можно переждать непогоду.

— Все за пантерой! — крикнул я, убрал меч в ножны, схватил Юи за руку и бросился вперёд.

Лизбет и Лифа побежали следом. Чёрная пантера почти растворилась в ночи. Я понял, что если она оторвётся от нас ещё на несколько метров, то мы совсем потеряем её из виду.

Факел погас: мы не видели, что у нас под ногами. Любая поздно замеченная кочка означала бы конец погони. Я бежал со всех ног, умоляя удачу не оставлять нас. Промелькнула мысль взять Юи на руки, но она, став игроком, нисколько не уступала нам в скорости и не отставала ни на шаг.

Минуты две мы преследовали грациозную пантеру, пока впереди не показался пологий холм. Монстр прыгнул к его подножию и сразу исчез. Ещё несколько секунд бега — и мы вдруг увидели перед собой зияющий проём высотой около метра.

Стоило остановиться, как буря догнала нас и дробным стуком ударила в доспехи. Пока что градины были сантиметровыми, но я понимал, что это ещё цветочки. Температура воздуха упала так низко, что дыхание у всех нас вырывалось изо рта белым облачком.

Я посмотрел на шкалу хит-пойнтов и увидел, что она уже начала сокращаться. Справа от неё мерцала иконка дебаффа в виде снежинки. В пояснениях она точно не нуждалась.

— Папа, скорее внутрь! — взволнованно воскликнула Юи.

Я молча кивнул. Нам оставалось лишь надеяться, что эта пещера достаточно глубокая и пантера спряталась у самой дальней стены.

Отпустив руку дочери, я на всякий случай достал меч, после чего подошёл к зияющему проёму. Попробовал заглянуть внутрь, но из-за темноты ничего не увидел. Зажигать факел было бесполезно — ветер бы мгновенно затушил его. Оставалось лишь собрать волю в кулак, пригнуться и двинуться вперёд.

Пол плавно уходил вниз, при этом потолок постепенно поднимался. Холм, может, и не отличался высотой, но пещера протянулась под ним вглубь. На душе стало чуть спокойнее, и я осторожно пошёл дальше.

Метров через десять пол выровнялся, перестав понижаться. Я остановился, выпрямился и поднял меч, но так и не дотянулся остриём до потолка. Видимо, я оказался в достаточно просторном помещении. Пантеры, похоже, рядом не было.

Я посмотрел на шкалу хит-пойнтов. Она уже не убывала, а снежинка исчезла. Вздохнув с облегчением, я обернулся, но глазам моим открылась лишь почти кромешная тьма.

— Вы там? — прошептал я.

— Да, папа.

— Я здесь.

— Я тут.

Ответили трое. Я решил убрать меч и зажечь факел, как вдруг...

— Ой, смотри... — обронила Лифа, и я тут же развернулся.

Меня вновь встретила непроглядная темнота. Я щурился как мог, пока не появилось сообщение: «Вы освоили навык "Ночное зрение". Ваше мастерство в нём увеличено до 1». После этого тьма немного расступилась, и я понял, на что пыталась обратить моё внимание Лифа.

В глубине пещеры маячила в воздухе пара голубых огоньков. Пока я думал, что это значит, один из них погас, но только на мгновение, словно моргающий глаз. Вернее, это он и был — мигнувший глаз чёрной пантеры, спрятавшейся в пещере.

— Гр-р-р... — зарычала хищница, словно тоже заметив нас только сейчас.

Пара голубых огоньков теперь оказалась на уровень выше. Похоже, что до сих пор пантера лежала на полу, но теперь поднялась на лапы. Уверен, она видит в темноте в разы лучше нас, поэтому в пещере нам её не победить.

— Юи, зажги факел, — прошептал я, отводя руку с факелом назад.

— Сейчас, — откликнулась Юи, принимая его у меня.

Я уже собирался отдать ей огнива, но вдруг услышал странный звук. Какой-то тихий, чистый звон, явно исходящий не от пантеры. Осторожно, но быстро обернувшись, я увидел, как со стороны входа в пещеру внутрь залетают маленькие льдинки.

Как только одна из них коснулась стоявшей позади Лизбет, та тут же громко чихнула. Лифа пожаловалась на холод, Юи ахнула, а меня пробил озноб. Это был уже не лёгкий морозец, а лютая стужа. Вновь зажглась иконка дебаффа, хит-пойнты начали утекать на глазах. Пещера никак не препятствовала холоду, проникающему снаружи. До ушей доносился вой ветра, подобный человеческому крику. Не хотелось даже представлять, что сейчас происходит на поверхности.

— Братик, нам нужно спрятаться глубже! — нервно выкрикнула Лифа.