Ронье повела остриём клинка. Тизе тоже слегка повернула меч, давая понять, что поняла намерения подруги.

Они дышали в такт, готовясь включить «Диагональный удар» айнкрадского стиля. Вдох, выдох, вдох…

Почувствовав, что их с подругой движения полностью синхронизировались, Ронье приготовилась сделать первый шаг.

Но мужчина сдвинулся так внезапно, словно ждал именно этой секунды. Если бы он напал, Ронье и Тизе не задумываясь включили бы тайные приёмы, но он спокойно поднял руки и убрал капюшон. Ронье от неожиданности сбилась с ритма дыхания, и остриё её клинка слегка дрогнуло.

— Какие неожиданные гости! — раздался в ту же секунду хриплый голос. — Или… мне стоит назвать это даром бога Вектора?

Голос показался Ронье знакомым, но это был вовсе не шипящий голос похитителя из Обсидии.

Орлиный нос. Серые усы и острая бородка. Голубые глаза, похожие на замёрзшие озёра.

— Нет… — протянула Тизе дрожащим голосом.

Ронье и сама едва сдержалась, чтобы не произнести то же самое.

Кругер Нолангарт VI, император Северной Империи Нолангарт.

В памяти ожили пылающие чёрные гобелены и далёкий звон клинков.

Но как такое возможно? Ровно год назад император Кругер погиб в тронном зале своего замка. Ронье и Тизе сражались с ним лично. Битва длилась больше пяти минут, поскольку девушки не могли придумать, как одержать верх над высоконоркийским стилем — медленным, но обладающим чудовищно сильными ударами. В конце концов в тронный зал вбежал Дюсольберт и пронзил ноги императора стрелами «Пылающей золы», своего артефакта. Когда враг замер, Ронье и Тизе одновременно использовали тайные приёмы и вонзили клинки в грудь мужчины.

Ни один человек не выжил бы после таких ранений. Дюсольберт лично подтвердил, что император мёртв. Тело доставили в собор и сожгли вместе с ещё двумя императорами. Ронье своими глазами видела, как останки Кругера превращаются в священную энергию и тают в воздухе.

Он не мог быть жив.

И тем не менее человек в чёрном перед ней мог быть только Кругером.

В голову не приходило ни одной мысли, Ронье не могла ни двигаться, ни говорить. Мир перед глазами сужался, тело немело. И только ледяные глаза мужчины постепенно становились будто больше и ярче.

Чувства Ронье настолько притупились, что она слишком поздно услышала тихие шаги за спиной.

«Шаги… Засада… Враг!» — мелькнули мысли, и Ронье резко обернулась, всё ещё направляя меч на человека, похожего на императора. Но она опоздала — неизвестно когда подкравшийся второй мужчина в чёрном уже отпрыгивал назад.

Левой рукой он держал за шею голубого пушистого дракончика.

— Кюр-р-р-р-р! жалобно простонал дракончик.

— Симосаки! — завопила Тизе.

Девушки разговаривали со своими дракончиками, ещё когда те были лишь яйцами в кладке их матери Акисоми. Ронье и Тизе видели, как они вылупляются, и были рядом с ними все первые восемь месяцев их жизни. Дракончики стали для них незаменимыми напарниками, и девушки не могли допустить, чтобы им кто-то навредил.

Забыв обо всём на свете, Тизе побежала ко второму мужчине, но уже на втором шаге застыла прямо как Ронье.

В руке у мужчины появился огромный нож, который он приставил к шее дракончика.

Странный зелёный оттенок клинка говорил, что нож смазан каким-то ядом. Симосаки сразу перестал брыкаться, почувствовав, что ему угрожает опасность.

Мужчина молча отступил на пять с лишним меров. Ронье понимала, что надо что-то сделать, но не могла пошевелить и пальцем.

— Вы, рыцари, переоцениваете этих ящериц, — с безжалостной усмешкой в голосе заявил император Кругер… или его двойник, по-прежнему стоя перед потайной дверью. — Это же всего лишь животные. Не понимаю, почему вы так относитесь к ним, когда их так просто заменить.

— Я и не прошу, чтобы ты понял, — ответила Тизе сдержанным тоном. — Немедленно прикажи, чтобы Симосаки отпустили. Если с него упадёт хоть один волосок, ты не уйдёшь отсюда живым.

— Хо-хо, ты даже рыцарем осталась такой же дерзкой, — скрипуче усмехнулся двойник императора и провёл пальцем по своей груди в том самом месте, куда год назад его поразила клинком Тизе. — Увы, но приказы здесь отдаю я. Мечи на пол, и подтолкните их ногами в мою сторону. Никаких резких движений, или ваша ящерка останется без головы.

«Тогда без головы останешься ты!» — хотела огрызнуться Ронье, но даже настоящий император Кругер не стоил того, чтобы рисковать из-за него жизнью Симосаки. Тизе посмотрела на Ронье умоляющим взглядом, и та коротко кивнула.

Девушки одновременно выронили обнажённые клинки. Ронье зацепила носком обуви гарду меча, извинилась перед ним и толкнула оружие к императору.

Тот высунул из-под плаща ногу, остановил ей скользящие мечи и равнодушно пнул их в сторону потайной двери. Серебристый блеск исчез в плотной тьме.