И с их появлением всплыла неожиданная проблема — Стражи почти ничего не могли сделать Отступникам, впрочем, как и Отступники Стражам. Основным оружием и тех и других была магия Смерти — на которую им было абсолютно плевать, — ментальные атаки — на которые им было плевать тем более — и артефакты, которые вроде как и работали, но далеко не всегда.

Проблема требовала решения. И спустя пятьдесят лет тщетных попыток изучить магию других рас, Совет Личей нехотя признал, что это невозможно, после чего предложил альтернативу — брать на воспитание детей и обучать их всему необходимому.

Рабы, нищие сироты, неизлечимо больные. Все они выкупались или подбирались, естественно втайне и подальше от Севаны, после чего над ними проводили эксперименты.

Так прошло ещё около пятидесяти лет.

Выяснилось, что демоны и гномы абсолютно непригодны. Первые были непокорными, понимали лишь язык силы и постоянно пытались доказать своё превосходство. Вторые могли изучать лишь магию рун, что хранилась в глубочайшей тайне старейшинами Горных Кланов, и выкрасть которую было невозможно.

Людоящеры, орки, гоблины, наги и прочие также не прошли отбраковку. Остались люди и эльфы.

У эльфов поначалу всё шло хорошо. Они были предрасположены к магиям Жизни и Природы, что прекрасно работали против мертвецов, и достать нужные заклинания — пусть и не самые мощные — проблем не составляло.

Вот только когда их «сажали на поводок», а если конкретнее, добавляли в их духовное тело паразита, чьей целью являлось дать сопротивление к атакам на разум и магии Смерти, а также слежка за хозяином, то… У них потихоньку начинала съезжать крыша. И у эльфа, и у паразита.

В итоге эти эльфы, объявившие себя Тёмными, подняли бунт, сбежали, устроив при этом дикую резню, и сейчас скрываются где-то на задворках обитаемых земель. Нежить их вроде как ищет, но без особого результата.

Люди же внедрение паразита переживали без особых проблем. Из магии у нас была возможность использовать все стихии, особенно Воздух, а также, так называемая Эфирная магия вроде телекинеза, ночного зрения или вчерашних цепей.

Справлялись мы хуже, но мертвецов подобный результат устроил.

Так появились Адепты.

В десять лет я стал одним из них… А в одиннадцать Я стал частью меня.

***

В настоящий момент мы с ним находимся посреди бесконечного белого пространства и играем в гляделки.

Он — копия меня. Тот же семнадцатилетний парень, со слегка растрёпанной копной чёрных волос, тем же небольшим ростом и спокойным взглядом карих глаз. Может быть… Слегка грустным.

Единственным же явно бросающимся отличием было отсутствие шрамов на правой ноге в районе бедра.

— Ты уверен, что нам необходимо поговорить? У меня на сон пара часов, если что.

— Я быстро. Хотел узнать твои планы на первый день в Академии.

— А какие там могут быть планы? Прийти, осмотреться, послушать парочку нудных речей ректора, получить расписание и свалить в закат.

— Без драк.

— Без драк, конечно.

— Без моральных унижений окружающих.

— Да я таким и не промышлял никогда.

— Тут дело не в том, промышлял ты этим или нет, а в том, что постоянно влипаешь во всякое дерьмо.

Я закатил глаза.

— Так уж и постоянно…

— Да у тебя этой ночью было задание по развоплощению привидения. Низкая сложность. А ты нарвался на инквизитора, банши и на следы культа. Мне продолжать?

— Ну так проблем-то не было. Всё закончилось даже быстрее обычного.

— Речь не о…

— Слушай, давай будем решать проблемы по мере их поступления, хорошо? Понятное дело, что до меня будут докапываться, я же на службе у нежити. Ну и что теперь? Варианта не идти в Академию у меня ведь нет?

— Там ты сможешь сильно углубить свои познания. Это поможет роду, это в планах Совета, это угодно богине.

— Ну вот. Так что дал бы лучше выспаться, чем в очередной раз песочить мне мозг.

— Ладно. Просто… — Мой двойник печально вздохнул и потёр лоб. — Просто будь осторожен, хорошо? А не как обычно.

— Да, само собой. Спокойной ночи.

Я хлопнул в ладоши. Свет потух…

***

— Марк. Марк, просыпайся, нам ехать уже через час.

—…