— Ну?! — настаивал Васька, подгоняя эту птицу, не давая ей осесть, задуматься, пригладить пёрышки в складную сказку. — С пути сбить?! Меня сгубить?! Сказки на ночь рассказывать страшные?! Ну?!

Подьячий трясся, но видно было, что ничего путного ему на ум не приходило.

— На мзду… на мзду, польстился, — лепетал он, шлёпая губами.

Рычков хохотнул, хлопнул дьяка по плечу.

— Ты когда до дощаника побежишь, да далее, к воеводе под крыло, подумай: грамотки тарабарской нет, Степашку вы умники угробили, а листы допросные, кои ты собственной рукою писал, речам крамольным внимая, твой благодетель князь-воевода при тебе же и спалил. Вот и выходит, что из всего дела о поношении государя, которого нет, ты один и остался. И тебя же Баратянский к гиблому делу приспособил, посулив копеечку… Вот и смекай, дурья башка, а желает ли государь-воевода твоего счастливого возвращения?

Семиусов лязгнул челюстями. Взгляд его остановился и лицо сделалось белее подступающего тумана.

— Ну? — спросил Рычков, — Не припомнил чего для нас важного? К дощанику хочешь тако же?

Подьячий затряс головой так, что нельзя было понять: «да» ли, «нет» говорит, и к чему.

Асессор махнул на него рукой и поднялся. Казаки ворошили торбы: собирались налегке, перебирали справу, оружие, пороховой запас. Капрал затих и, кажется, лежал без памяти. Портнов наблюдал за сборами с тревогой, пальцы на фузее побелели.

Рычков подошёл к нему.

— Слушай, солдат! Приказы тебе будут такие, — сказал Васька. — Сопроводишь своего недужного командира к дощанику. Он, похоже, только с тобой и сдвинется с места. За день доберётесь, дорога знакомая. За подьячим приглядывай, он тебе не в помощь и себе на уме, но за нами точно не увяжется. Как доберётесь, выводите дощаник на стрежень, за боец-камень и становитесь на якорь. На земле не ночуйте. Ждёте нас ночь, день и ещё ночь. После уходите вниз по Колве без всяких остановок до самой Соли Камской. К берегам без крайней нужды не приставать. О докладе для воеводы не тревожься, подьячий придумает, но держи в уме, что может и обнести облыжно… Понял ли?!

— Понял!

Собирались быстро, ладно. Растолкали недужного капрала со светом, он вздрагивал, когда до него дотрагивались, но солдата своего признавал и слушал. Семиусов терзался, но зло знакомое перевесило ужасную неизвестность. Стали против друга, переглянусь и… разошлись молча.

И только теперь, когда топал в след десятнику, оглядывая угрюмые окрестности, скалы, мхи, кустарники и клочковатое небо, тужился асессор припомнить что видел за плечами уходящих к дощанику, на дне неглубокой лощины с заболоченным сосняком. Силился и никак не мог отогнать видение, которое казалось ему невозможным и неправильным.

Тающий туман, искривлённые сосны — влюблённые, старик с клюкой, плачущая, мальцы, — по колено в неподвижной мшаре, ручей, избитая, так и не распрямившаяся с вечера, трава на другом берегу. Всё было на месте, и чего-то недоставало. Рычков беспрестанно вызывал в памяти это короткое видение, смаргивал как соринку в глазу и вновь вызывал усилием воли. Глаза жгло, он невольно замедлял шаг и спотыкался, пока вдруг не застыл на месте обратившись в столп.

Утром в роще не было чёрных древесных обрубков.

Ни одного из трёх.

— Скит! — закричал впереди Шило.

***

Ручей вытекал из узкой расщелины в скальной стене пяти сажень высотой.

Неровная каменная затесь с зарубкой, словно пологий склон рубанули огромным топором поперёк, о после ещё и вдоль. В обход стены по склону в сторону и наверх уводила голая проплешина, ощетинившаяся прошлогодними травами и сухим кустарниковым буреломом на корню. По другую сторону от стены склон, опускаясь в долину, загустел старым ельником — плотным, колючим.

Наверху лесная зелень напирала на обрыв плотной шапкой еловых лап, берёзовых веток и черёмуховых плетей, как перепревшая полба через край горшка.

В плотной тени глазастый десятник углядел рубленый угол и часть кровли с почерневшей дранкой. По крыше ползли сине-зелёные мхи. Над зубчатой кромкой ельника катились клочковатые тучи. След уводил направо, на плешь. В обход вершины.

Охотники сгрудились, осматривая её в четыре пары внимательных глаз.

Живым духом и человечьим жильём от избы не тянуло. Брошено всё, давно брошено…

— Точно скит?! — спросил Васька у десятника.

Шило скрёб бороду, в которой пищала заплутавшая мошка.

— А чему тут ещё быть? И пока по приметам всё сходится, от самой Колвы: знак на берегу — аз берёзовый, — верховья ручья, скит…

— А озеро?

— Поднимемся — увидим… Да и след туда ведёт…

Рычков хлопнул себя по щеке, глянул. На перчатке кровяное пятно с раздавленной мошкой. Место укуса зачесалось сразу и люто.

— Не похоже на скит, — сказал он.

— Э, ты не спеши, господин асессор, — придержал его Весло, смотрел он хмуро, брови сошлись, — Скиты — оне разные. Иные — за единой монастырской изгородью, с центральным храмом и келиями для монасей-схимников. А какие только вокруг церквы и растут: отшельничьими али общими келиями. Хозяйственными избами и прочим… Да и незачем в таких глухих углах стены городить, а от прочего — только Господь заступник.