А Керин вспоминала и не могла вспомнить лицо Мэннора. То видела его почти неразличимым в тени чужих ворот в тот день, когда они с Наири, взявшись за руки, убегали каждая от своей беды... А после, нынче утром, когда возок с Избранными выезжал из Ясеня, ей почудилось, что в толпе мелькнуло его лицо, но вглядеться она не успела. И сейчас казнила себя за это. И за то, что так и не сумела передать ему свою веру, что задуманное кончится удачей. А как она могла передать, если сама не знала, откуда в ней эта вера... И Керин закрывала глаза от жалости к Мэннору. Она готова была простить ему все - и обидные слова, и небрежение к судьбам других Избранных... Он не хотел, чтобы она погибла. А Леське погибать можно? А Наири? Велему? Мирне? Керин покачала головой, споря неведомо с кем. Погладила посох. От него, казалось, исходила уверенная сила, холодящей струей растворявшаяся в крови. А возок катился все дальше под нежарким предзакатным солнцем... Было уже темно, и в руках конных запылали походни, когда дорога кончилась, открыв взору меловой холм, над которым в бледном небе чернели сосны. В холме зияла чернотой дыра. Конные спешились, перебрасываясь негромкими словами, старший их подошел к возку и, пряча глаза, сказал:

– Вылезайте.

Керин сошла первой, не выпуская посоха, за ней выскочила Леська и тут же ухватилась за ее руку. Стражник протянул руку Наири, но она слезла сама и обогнула его, будто боясь прикоснуться хоть краем одежды. Один за другим выбирались парни, медля, как могли. Мирна, спустившись, вдруг осела на траву. Флена громко всхлипнула и вцепилась в края возка. Стражники хмуро переглянулись.

– Ну... побыстрее, что ли...
– пробормотал один.

– Ничего, сожрать успеет!
– огрызнулся Велем. Гент, вздрогнув, погладил Флену по голове, мягко приподнял. Руки ее разжались. Гент взял ее на руки и, тяжело ступая, пошел к остальным.

Их обвязывали за пояс веревкой и опускали в дыру. Едва ноги касались земли, хитрый узел распускался сам собой, и веревка взмывала вверх. А там уже ждал следующий...

Когда очередь дошла до Леськи, та с неожиданной силой обхватила Керин и закричала, что без нее не пойдет. Пусть вяжут обеих!

– Леська, Леська, и не стыдно тебе?
– увещевала Керин.

– Не стыдно! Страшно! Темно там!

– Ну, я первая, а ты ко мне... Так ведь?
– она обернулась к старшему стражнику. У того лицо перекосилось, он с трудом кивнул, Керин высвободилась, вскинула руки, чтобы легче было обвязать ее, попросила:

– Походен нам дайте, сколько сможете. И вправду, темно там.

Старший выдавил:

– Дадим.

Темнота охватила Керин, и показалось, прошла вечность прежде, чем чьи-то руки подхватили ее, и жесткая веревка распалась.

– Это я, Гино, - проговорили над ухом.
– Не бойся, что это у тебя?

– Посох, - Керин запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что творится вверху. Слабый свет едва очерчивал края отверстия. Потом он на миг затемнился, и тут же в вышине вспыхнул красный огонь, разбегаясь бликами по стенам пещеры.

– Леська?
– окликнула неуверенно Керин.

– Я-а!
– отозвалась та.
– Походня тут. Ой, ловите!

Ее поймали, и Гино тут же забрал походню, а Леська припала к Керин и рассмеялась как ни в чем не бывало.

Спустили Флену, за ней - Гента с охапкой незажженных светочей. Велем тотчас же зажег их, раздал всем, и они взглянули друг на в этом зыбком жарком свете - как впервые.

С высоты донесся затихающий дробный стук копыт.

– Ну что?
– сказал Велем, - идем?

– Куда идем?
– вскрикнула всегда молчаливая Мирна.
– Куда?!

– Вперед.

– Да, Велем, - ясно и громко проговорила Керин.
– Держи походню, Леська. Присвети.

Она взялась обеими руками за головку посоха, нажала тайную пружину. С едва слышным сухим треском посох распался. Как завороженные, смотрели они на играющий алыми сполохами клинок.

– Меч...
– прошептал Гино.
– Откуда?

– А не все равно?!
– воскликнула Леська торжествующе.

Велем протянул руку:

– Дай.

– Нет, - сказала Керин.
– Прости.

Парень кивнул.

Она шла первой, за ней - Велем и Леська, остальных она не видела. Ход расширялся понемногу, меловые стены потемнели, воздух стал спертым, застоявшимся. Вдруг тяжелый гул прокатился по пещере и затих на хрипе.

– Что это?
– вполголоса испуганно спросила Флена.

– Дракон, что еще?
– ответил Велем.

– Не пойду я дальше!
– взвизгнула она.

– Флена, - укоризненно начал Гент.

– А и впрямь, пусть девушки останутся, - подал голос Гино.

– Ты и оставайся, - огрызнулась Леська на ходу.

– Не спорьте, - сказала Керин.
– Не всем же сразу идти. Флена, Мирна, Наири...

– Не останусь, - оборвала Наири хрипло.

– Хорошо, - сказала Керин, помолчав.
– Гент, побудь с ними, им же страшно.

И пошла вперед, туда, откуда доносился, нарастая, скрежет и хрип. И все сильнее становился тяжелый смрад.

Громыхающий рев вдруг заполнил пещеру, смешиваясь с гулом сыплющихся камней и мерными глухими ударами. А потом впереди вспыхнули два кроваво горящих глаза.