– Чего-чего?
– страж сделал робкую попытку выпасть наружу. Второй поймал его за штаны.

– Я бы не "чегокал," а за наградой бежал.

– С какой радости?

– Так Дракон убит.

Не иначе, стражников проняло. Заскрипел ворот, лязгнули цепи, и тяжелая, окованная железом брама медленно поползла вверх.

– По чести встречают, - хмыкнул Велем.

Встречали. Шестеро стражей в кожаных, покрытых железной чешуей доспехах перегородили дорогу. Впереди, держа руку на черене меча, высоко подняв фонарь, стоял хмурый детина в кольчуге и бахтере. Повел широченными плечами, нехорошо прищурился:

– Ну?!

– Мы это, дядя Вилько!
– крикнула Наири.
– Гляди!

И протянула к огню руку с браслетом.

Кто-то ахнул. Вилько резко повернулся:

– Пошли. Отведу вас в Вежу. Такое Старшинам решать.

Стражники отступили. Избранные прошли сквозь кишку ворот, миновали караульный двор и через внутренние ворота вышли в город. По замощенным темным улицам отвели их к Ясеньке и вдоль пристаней к Старшинской Веже. Добудились вежевого сотника Явнута. Тот встретил гостей сурово. Да и как иначе встречать, если на дворе середина ночи, голова трещит с недосыпу и похмелья, а старшин будить не велено, пусть дракон хоть весь Ясень съест? Не будь Вилько побратимом, Явнут бы и слушать не стал. И что ему браслеты, ежли за тридцать лет из Пещеры никто живой не вернулся. А не врут - так можно и до утра обождать.

Стражу окоротил, чтобы город на уши не ставили, а Избранных велел запереть. Ох и горька доля сотника - покоя ни днем, ни ночью. Поглядеть разве из любопытства? Все в пыли, одежда грязна, изорвана, нищие какие-то, а не победители. И тут увидел меч. Невидная из себя девка держала клинок ясеньской работы - такой клинок - душа на части! Рука сама потянулась:

– Дай!

Велем и Гино шагнули вперед, заслоняя Керин. Явнут сдвинул брови.

– Нельзя, - спокойно и твердо сказал Велем.
– Она этим мечом дракона убила.

Сотник с треском отправил свой меч в ножны. Согнулся от смеха. Вокруг громыхнули стражники.

– Девка? Дракона?..

– Сам ты... это самое!
– фыркнула Леська.

Стражники шагнули к Керин и замерли. И сотник замер, вздохнув с хрипом. Потом схватил походню, поднес прямо к ее лицу. Керин заслонилась рукой от жара, и черный браслет полыхнул на запястье.

Впервые в жизни Явнут почувствовал сердце.

– Отведите их... как есть. И - за старшинами.

– Так ведь...

– Выполняйте!

Избранных увели. Вилько кликнул своих людей. Сотник вежи удержал его, взял за локоть, спросил вполголоса:

– Видел?

– Что?
– неохотно отозвался Вилько.

– Глаза у нее какие?

Вилько резким движением отогнал стражу и сказал, пристально глядя в глаза побратиму:

– Я не верю в легенды. Да и тебе... лучше молчать об этом. Спокойнее.

Старшины недовольны были тем, что их побудили среди ночи. Да и тяжко было уразуметь, в чем дело, из нелепой болтовни стражников: какой-то меч, какие-то бродяги... День Жертвы прошел, можно и передохнуть перед Торгом, а тут спешка, шум невесть из-за чего. Однако не все думали так. Герсан, когда дошли вести, прибежал сам, еле одевшись, даже возка не закладывал. Как старшину, его допустили взглянуть на виновников беспокойства. Едва увидев Наири, он пришел в неистовство - то пытался упасть перед ней на колени, то благодарил Велеса за счастливое избавление. Наири, сама чуть не плача, успокаивала отца. Сошлись и другие старшины. Величавые, в тяжелых одеждах, они с неодобрением глядели на оборванцев, помешавших их сну, не спеша рассаживались по лавам. Герсан тоже сел наконец, не сводя взгляда с дочери. Остальных он будто и не видел. Стражники стали у лавы, на которой усадили Избранных, и наступила тишина. Тогда вышел вперед сотник Старшинской вежи Явнут и кратко изложил суть дела.

– Быть не может! Небывало!
– загомонили старшины, разом теряя всю свою величавость.
– Как это - убили? Кто убил - эти?

– С мечом в Старшинскую вежу?!

– Не они это! Врут!

– Дракона - убили? Лжа!

Радный начальник колотил посохом по каменным плитам пола, пытаясь угомонить их. Сотник Явнут, не выдержав, хохотал. Такое в этой зале творилось лишь после большого Торга, когда делили доход. Наконец радному удалось перестучать всех, и старшины один за другим утихомирились, сердито поглядывая по сторонам и оглаживая меха. Потом глава ткаческого цеха Радовит, сам похожий на веретено - длинный, с округлым брюшком - провозгласил, не вставая с места:

– Веры нашей им нет! Не бывало еще такого и не будет.

– Небось сбежали!

– А как? Помог кто?

Все взгляды обратились на Герсана. Он молчал, стискивая зубы, выкатывая круглые невидящие глаза.

– Нет, - отрезал оружейный старшина Берут.
– Этак вы и меня обвините, что с чужими женами спал!

Те, с чьими спал, примолкли, поскольку Берута боялись. Но другие орали за двоих.

– Да это и не они!

– Так Герсан ведь дочку свою признал?

– И не дочка она ему! Оборотни!

– Лжа!
– Герсан вскочил. Его едва удержали.
– Что я, дочки собственной не знаю?

– Сами вы оборотни!
– выкрикнула Леська. Стражник замахнулся было, но, глянув Велема, опустил руку.

– Раду оскорблять?!
– взвизгнул старшина златокузнецов.

– Тише, почтенный Старим, тише, - пробасил Берут, - рада не обижается. Тут поважнее дела. Как докажут они, что и впрямь убили дракона?

Все замолчали. И тут, неожиданно для рады, заговорил сотник Явнут:

– Да простят мне честные старшины, что говорю, не испросив разрашения. Человек я военный, хитростям не обучен торговым, однако малым своим разумением знаю - ежели воин твердит, что убил вражеского вождя, то повинен он доставить доказательство - оружие, пояс либо еще что. Так велите этим, пусть докажут. Зуб драконий принесут, разве.