— Исключено! — упирался Лисовин. — Заказ должен дойти до получателя!

— Процедура, парень. Ничем не могу помочь. Или оставь груз здесь, мы передадим.

— Знаю я солдатскую породу, уж простите. При вас даже моргнуть нельзя, иначе все растащите!

Слова Лисовина не имели даже намека на преуменьшение. Хотя в имперскую армию набирали людей из самых разных слоев, основную массу составляли простые солдаты. А солдатами становились не от хорошей жизни. Дальше уже шли варианты. Кто-то таким образом пытался выбраться из нищеты и голода, так как в армии их обеспечивали всем необходимым и выдавали красный мундир, который сразу поднимал их социальный статус на несколько ступеней. Кто-то спасался от петли или тюремного заключения. Поэтому среди солдат хватало всякого отребья и бандитов всех мастей — воров, жуликов, насильников, убийц. Но выплачиваемое жалование они предпочитали тратить на выпивку и продажных женщин. При этом им абсолютно все равно, что пить. И хотя им полагалась одна фляга арака либо две вина в сутки, этого всегда мало.

— Совсем житья не стало с этими бумажками. Везде нужны бумажки, — Лисовин тянул время, причитал и возился с мулом, но заметив механика в синем плаще, тут же бросился к нему. — Мессер Жикс! Мессер Жикс! Умоляю, пожалуйста, помогите!

— Вы кто вообще? — проворчал механик, останавливаясь.

— Меня прибьют, если я не доставлю заказ…

— Это магистр Брон тебя прибьет.

— Вы не понимаете. Я не могу уйти.

— Вали отсюда по-хорошему, пока тебя не заставили по-плохому.

— Но у меня обязательства перед Братством! — будто нечаянно Лисовин выронил золотой.

— Погоди-ка. Братством? Что в телеге? — спросил Жикс, придавив монету сапогом. Лисовин откинул покрывало, и он присвистнул. — Винотаж?!

— У Братства Ящера договор на десять ящиков в год в Гнездо Журавля в порядке очереди.

— Зандра Роктава здесь нет.

— Сказано, везти сюда. Про присутствие или отсутствие магистра Роктава никаких указаний нет.

— А почему раньше не привозили?

— Так урожай несколько лет подряд такой скудный, что на всю очередь не хватало. Но в этом году, наконец, вызрела большая партия, вот и закрываем долги.

— А почему без охраны? — золотой до конца не избавил Жикса от недоверия.

— В городе запрещено оружие, поэтому сопровождение осталось у Внешних Врат. И когда столько солдат вокруг, ведь не стоит опасаться нападения. Или стоит?

— Ладно, неси все в винный погреб. Спросишь главного по кухне, и он все покажет. Вы двое, проводите его, — Жикс улыбался. Кто же на его месте не обрадуется великолепной возможности отведать вина, которое позволить себе может только верхушка нобелей? Пожалуй, никто.

Лисовин остановил телегу возле конюшни. Он разгружал ящики под пристальным вниманием недовольных красных, которые ждали удобного момента. И он предоставил им такой, якобы завозившись в повозке. Красные стащили кувшин и поспешили решать более насущную проблему — скорей распробовать прямо из горла легендарный Винотаж, пока их не застукали.

Спустя непродолжительное время они хохотали над чем-то и забыли про все остальное. И Лисовин беспрепятственно занялся делом. Он забрал ящик, на дне которого припрятал узел с одеждой и отправился на кухню, где в погребе он сменил зеленый костюм на черный свитер и брюки, а парик на вязаную шапочку.

Для сенторийцев черный — цвет прислуги. Нобели облачают в него челядь, чтобы она меньше бросалась в глаза. А для живущих по законам ночи черный — цвет ремесла. Им лишнее внимание ни к чему. Их место — в тени. И место Лисовина в тени, поэтому он тщательно все продумал и подготовился.

Просторный кухонный зал хорошо освещался благодаря большим окнам, выходящим во внутренний двор крепости. В центре располагались огромные каменные печи и плиты, на которых что-то варилось и жарилось. Это было царство плотной завесы пара, густой смеси самых разнообразных запахов, непрерывного шума, хлопот и черного цвета, в который имперцы облачили всех слуг, включая поваров и кухарок.

Лисовин осторожно пробирался к кабинету Верховного Магистра, где должен храниться кинжал с изумрудной ручкой. Служебная лестница вывела к нужному коридору, но дальнейший путь преграждали охранники. Тогда Лисовин нашарил монету и бросил. Золотой ударился о стену прямо рядом с красными и, подмигнув им на прощание изображением Дейона Десятого, с веселым звоном запрыгал по ступеням.

— Людоед! — воскликнул один из солдат и побежал вниз за своим трехмесячным заработком.

— Где? — в ужасе воскликнул второй и рванул за ним, подумав, что Император лично заявился в Гнездо Журавля.

— Великаний зад! — выругался третий, бросаясь за остальными.

Судя по ругани и последовавшим за ней звукам ударов, между красными завязалась потасовка. Тогда Лисовин беспрепятственно прошел к двери кабинета. Немного повозившись с замком, Лисовин вошел и мысленно присвистнул. В помещении царил идеальный порядок.

Длинный дубовый стол с массивными ножками занимал почти все пространство в центре комнаты. На нем аккуратно разложили карты и планы сражений с отметками и расставленными фигурками войск. На одном конце стола лежал старинный компас и измерительные приборы. Другой был совершенно пуст, если не считать письменного набора и небольшого кактуса в горшке, заключенного в стеклянную сферу. За единственным креслом располагались шкафы с военными трактатами и описаниями стратегий. Стену слева украшали мечи, сабли, топоры и секиры, а также награды за мужество на поле сражений, в которых отличились граф Роктав и его предки за всю свою богатую историю. Каждый экспонат сопровождался табличкой с названием оружия и датой. Лисовин все осмотрел, но кинжала с изумрудной ручкой не нашел. Вместо него на подушечке обнаружился стандартный офицерский стилет имперской армии.