— Ох, ваше приглашение… это так неожиданно… — пара глубоких вдохов, помогает почувствовать себя лучше, — и волнительно… хотя и довольно дерзко, учитывая, что это слегка нарушает нормы этикета.

— Думаю, для вас, Эммилина, это не станет проблемой. С учётом того, что вы позволили постороннему лорду гостить в своём имени и даже остаться на ночь, ужин со мной будет выглядеть довольно невинно.

Вот это поворот. С другой стороны, чего-то такого следовало ожидать. Алекс сказал, что подобное допускается, но не поощряется обществом. Похоже, моё голубоглазое сиятельство всем “потенциальным женихам” встал поперёк горла...

“Моё”... от мысли, что он может в итоге быть вовсе и не “моим” горло болезненно сжимается, а лёгким снова не хватает кислорода. Только сейчас понимаю, насколько боюсь предстоящего разговора. Боюсь услышать “ну ты же понимаешь, моя хорошая, что отношения аристократов строятся на выгоде для обеих сторон”.

Я всё пойму... и, вероятно, даже соглашусь с этим, боясь его потерять. Просто... я уже почти поверила в сказку.

Снова нахожу глазами Алекса. Голубоглазый демон смотрит на меня, как и обещал. Проникает взглядом под кожу, слышится шепотом в голове…

“Всё будет хорошо, Эмма, я не оставлю тебя с этим один на один. Я рядом.”

— Вы правы, господин канцлер. Я с радостью приму ваше приглашение.

На лице мужчины отражается торжество.

— Кстати, одобряю ваше платье, Эммилина. Желаю и завтра видеть вас в красном, — он пробегается по мне сальным липким взглядом, вызывая омерзение. Оценивает, как оценивают на годность кусок мяса.

— Мне будет… — давай, Эмма, скажи это: — приятно вас порадовать...

Музыка прекращается, и я незаметно выдыхаю, потому что канцлер убирает от меня свои руки. Хочется сию же минуту пойти и помыться, но вместо этого мы направляемся в сторону трона.

Оборачиваюсь, убеждаясь, что и Алекс, и дио Зейн-Малик следуют за нами.

Король в данный момент увлечён общением с несколькими нидарийскими купцами, стоящими на ступенях тронного возвышения.

Останавливаемся в десяти шагах. Подходить ближе, без дозволения самого монарха, недопустимо. Даже для меня.

— Ах, здесь немного душно, я ужасно хочу пить.

Канцлер никак не реагирует, и я сама делаю знак стоящему неподалёку лакею. Тот замечает и спешит к нам с подносом напитков.

Беру бокал и капризно надуваю губу, старательно подражая Дафне:

— Мне бы хотелось чего-то сладкого к напитку. Говорят, сегодня подают особое мармеладное лакомство… хочу его попробовать! — едва не топаю ножкой для убедительности.

Лакей слегка теряется от моего заявления, но быстро спохватывается и сбегает в сторону террасы. Вообще-то, так не делается, никто не просит лакеев выносить угощение в бальную залу. Это полнейшее нарушение этикета.

Но мне очень нужно.

Я планировала, как и в случае с Райландом, пройти на террасу, а получилось, что жду аудиенции короля и ничего лучше мне в голову просто не приходит.

Слежу за тем, как дио Зейн-Малик останавливает лакея, что-то тому объясняет, задаёт вопросы. Лакей отвечает, кивает.

Его Величество не спешит заканчивать разговор и канцлер явно тяготится этим ожиданием, всё больше раздражаясь.

Алекс продолжает следить за мной.

Конечно, у меня есть вариант официально обвинить канцлера, не устраивая подобные спектакли. Но нет прямых доказательств его причастности. А значит, и “лёгкое сознание” по закону к нему применить нельзя. Король же может предпочесть дождаться окончания расследования, а я не желаю всё это время сидеть в закрытом крыле королевского дворца, теряя драгоценное время. Так что, как и в случае с Дафной, будем пытаться решить вопрос хитростью и без лишней шумихи.

Лакей возвращается с подносом, на котором стоят новые бокалы и изящная пиала с пятью мармеладными сердцами. Два бледно-розовых и три красных.

— О! Так это и есть то самое лакомство? — с вожделением беру розовое сердце и добавляю в голос томности: — Знаете, лорд канцлер, говорят, что раскусывая мармеладное сердце нужно загадать романтическое желание!

Канцлер не выражает по поводу моего заявления никаких эмоций, и меня это порядком тревожит. Медленно кусаю конфету и демонстративно поднимаю глаза к потолку, делаю вид, что что-то шепчу.

На лице канцлера читается раздражающее снисхождение. У него разве что на лбу не написано, что он считает меня малолетней дурочкой.

— Ммм… вы непременно должны это попробовать! — томно облизываю губу, изо всех сил стараясь скрыть, как меня воротит от этого спектакля. — Могу я предложить вам красное сердце, как символ чувств?

— Не горю желанием есть сладкое.

Вот же...

— Даже ради желания?

— Вы же не думаете, что конфеты исполняют желания? Не смешите меня, ваша светлость.