– Артур написал книгу про Ист, – сообщала она. – Прекрасную книгу. Поэтому я радовалась знакомству с её автором, и просто не могла не влюбиться.

– О, даже так?.. Вы зарабатываете литературным трудом? Или имеете иные доходы? – заинтересовалась эсса Брани.

– Кое-что имею, – кивнул Артур, одобрительно глянув на Минд. – А литературный труд… Это увлекательно. Я думаю, следующую страницу истории Иста мы напишем вместе с Эдминой.

Эсс Брани откашлялся и выразительно посмотрел сначала на Минд, потом на жену – он считал литературу уделом бездельников. Лорд Корри, или кто он там, невозмутимо отдавал должное фрикаделькам из дичи под соусом. Минд отметила, что он держал себя, как светский человек, и безукоризненно вёл себя за столом. Граф Ист?..

Артур утверждал, что нет. Сама Минд не видела портрета в лирской резиденции Иста. И этому человеку на вид было чуть за сорок. Но графу должно быть уже под шестьдесят. Этот – худощавый, поджарый, вовсе не немощный. Вообще трудно понять, в сущности, сколько ему лет. Что там говорила эсса Фурита? Что граф Ист может день напролёт охотиться?

В Мукарране искусные колдуны и особая магия. Колдуны, как известно, стареют медленнее. Но граф – Кавендер, а их род никогда не считался колдовским.

– Так вы за этим прибыли сюда? Чтобы продолжить свою книгу? – спросила мама. – Тоже проводите… изыскания?

– Именно, эсса Брани! Изыскания. Но раскопок мы точно не планируем.

Управляющий закашлялся, и мама с улыбкой постучала его по спине.

– Какие раскопки, про что вы? – приподняв бровь, уточнил лорд Корри.

Да-да, он демонстрировал спокойное удивление, не более.

– Мы с Эдминой ехали на поезде. Я услышал про какие-то раскопки в Исте, прогуливаясь ночью на одной из станций. Был удивлён, знаете ли.

– Никаких раскопок! – отрезал отчим, когда перестал кашлять. – Левая часть замка рушится, это есть. Я нанял людей, чтобы подновить фундамент. Я ведь отвечаю за эту старую развалину.

– Что ж, понятно, – кивнул Артур. – Не думал, что дело так плохо. Еще несколько лет назад ведь не было речи о серьезных разрушениях?

– Мало ли чего не было тогда. Всё когда-то начинается, – проворчал эсс Брани. – Всё левое крыло в трещинах.

– Как жаль, – вырвалось у Минд. – Это самая старая часть замка. Отец когда-то собирался открыть там гостиницу. Ничего не рушилось.

– Дурацкая идея, от которой граф отказался, – повысил голос отчим, у него на щеках заходили желваки, как всегда, когда Минд упоминала отца. – Ещё более дурацкая, чем разобрать Совиную лестницу.

По правде говоря, ей нравилось злить отчима, вдруг без видимой причины начиная говорить об отце. Мама тоже сердилась, потому что отчим огорчался. Но ведь Минд имеет право поговорить о собственном отце, когда ей этого хочется?..

– Мы торопились с приездом сюда, эсса Ленора, – сказал Артур. – Потому что Эдмина прочитала в журнале про помолвку и скорую свадьбу леди Эбиль.

– Такая ерунда, – мама скомкала салфетку. – Передо мной извинились и обещали напечатать опровержение. Нелепые слухи! Я их извинила, потому что в статье не поскупились на похвалы для Эбиль. Но я потребовала от них ещё одну статью, которую мне предъявят на проверку перед публикацией! Надо же извлечь пользу из этого всего.

Эбиль, на которую Минд то и дело поглядывала, сидела, скромно опустив взгляд в свою тарелку. После слов мамы она часто задышала и вперила взгляд в лорда.

– А вы тоже пишете статейки для журналов, эсс Каррон? – обратилась мама к Артуру.

– Пока не пробовал, эсса Ленора. Кстати, ещё один забавный слух, что в Ист приехал человек, который является точной копией графа Иста. Что ж, это тоже ерунда, – Артур говорил не спеша, не забывая орудовать вилкой и ножом. – Если только речь о вас, лорд Корри. Вас тоже смешат эти слухи? Вы похожи на лорда Карена Кавендера больше меня, к примеру. Но в целом вы на него не похожи. Так же, как и портрет в лирском доме. Его там повесили из вежливости, потому что подарок, – Артур положил себе в тарелку жареную перепелку. – Рекомендую перепёлок, господа. Мы, вижу, недооценили это блюдо, а оно великолепно.

– Ты знаком с графом, дорогой? – спросила Минд, заметив, что мама и Эбиль переглянулись и обе побледнели, а лорд Корри улыбнулся и подлил себе воды.

– По крайней мере никогда и ни с кем его не перепутаю. В этом можешь не сомневаться, – ответил Артур.

Отчим одарил тяжёлым взглядом сначала Артура, потом Минд.

– Вы надолго к нам, эсс Каррон? – спросил он.

– Время покажет. Мы не торопимся. Кстати, собираемся на днях переехать в замок.

– Замок закрыт, – рявкнул эсс Брани. – Там десяток слуг, не более.