– Я почему-то думал, что твой отец добыл призыв…

– Распространенное заблуждение, — непринужденно пожав плечами, Рето резко стал подниматься, отряхиваясь от песка и пыли, — батя смог первым заключить контракт с большими сколопендрами. До этого нашим старикам подчинялись только мелкие создания.

– Вот оно что.

– Подумай о последствиях, Тетсуо, если ты погибнешь в мире призыва…

– Я понимаю, брат, но ты же знаешь, я не отступлю. Нам нужна сила, нужны бойцы высокого уровня, не только чтобы объединить страну Ветра, но и чтобы потом защитить её от жадных соседей.

– Да, верно.

Поддавшись чувствам, брат встал поближе, кладя руку мне на голову. Возвышаясь надо мной, он с теплом в глазах осматривал моё лицо, будто в последний раз.

В конце концов его взгляд мазнул в сторону и застыл на терявшемся в далёких холмах мираже. Действительно он там что-то видел или просто боялся дальше встречаться со мной взглядом, я не знаю.

– Да будет так.

Кивнув в последний раз, Рето отошел от меня в сторону, хлопая себя по щекам и настраиваясь на неизвестный итог.

– Ты готов, Тетсуо?

Его чёлка разметалась по лицу, а небольшой шарф сбился, открывая прикрытый маской подбородок.

– Да, брат.

Медленно сведя руки перед грудью, Рето показывал мне, как складывать печати. Его пальцы извивались змеями, складываясь в фигуры.

Повторяя за ним, я направлял чакру, помогая телу запомнить процесс. На последней печати мы встретились глазами.

– Удачи.

Тихие слова Реты эхом отдавались в ушах. Клубы дыма застилали всё вокруг, пока сам я метался в дезориентации и пытался проморгаться. Дым лез в глаза, нос и горло, по крайней мере, так мне казалось в начале.

Едва удалось разогнать его и открыть себе обзор, мне захотелось выругаться.

Такие знакомые и привычные пейзажи.

Вокруг на сотни километров виднелись прерии. Побеги «сочной травы» — покрытые колючками кактусы и такие же кусты. Редкие деревья и одинокие камни с щебнем. Вдалеке виднелись коричневые, практически оранжевые, горы. Похожие на прямоугольники, они торчали посреди пустыни, являясь единственным ориентиром.

Однозначным отличием были размеры моего окружения. Подходя к одному из кустиков, которые дома едва ли дотягивали мне до колена, выяснялось, что здесь чудо флористики нависало над головой и, я уверен, вырастет ещё больше.

Оглянувшись по сторонам, я скептически взмахнул руками, хлопая себя ладонями по бёдрам.

– Конечно, б***ь. Где я ещё мог оказаться?

Солнце медленно клонилось к закату и его ярко-красные лучи освещали землю, окрашивая её в кровавый цвет. Местная растительность отбрасывала жуткие кривые тени, заставляя отработанные рефлексы постоянно дёргаться и реагировать. Выхватив на всякий случай кинжал, я продолжил путь в сторону гор, оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить хоть кого-нибудь.

Запахнув плащ и обвязав шарфом голову, я приготовился встречать холодную пустынную ночь и другие опасности таких знакомых и таких необычных мест, но то, что произошло дальше, ввело меня в ступор.

Сперва из ближайшего куста, который был в пятидесяти метрах от меня, выползла змея. Крупная тварь, почти шесть метров в длину. Делая вид, что не замечаю её, я продолжил свой путь, пока ночная охотница медленно приближалась ко мне. Покрепче обхватив кинжал, я начал отводить руку назад, подозревая, что для вскрытия такой туши мне точно понадобится ещё один клинок, как следом из кустов вылез здоровенный скорпион, практически с меня ростом.

Зверюга угрожающе пощелкала клешнями, на удивление тихо, и рванула в сторону своей добычи.

В последний момент змея что-то заметила и, развернувшись, среагировала моментально. Бросок сильного тела размылся для восприятия, но в следующее мгновение змея уже пыталась обернуться вокруг своего противника, яростно впиваясь своими клыками ему в бок.

Но и скорпион не отставал от хладнокровной. Одна клешня успела поймать змею, пока вторая оказалась прижата к телу. Не считаясь с болью, насекомое настырно сдавливало клешню, кусочек за кусочком снимая мясо с костей. Его хвост стремительно падал вниз, без разбора жаля гибкую противницу.

Всего пара секунд — и вот враги уже катаются по земле, шипя и стрекоча, но вдруг что-то резко изменилось, и оба бескомпромисных бойца отпустили своего врага, пытаясь убежать подальше.

Сквозь треск кустов и грохот камней я скорее услышал, чем увидел и осознал, какая же хреновина к нам бежала.

Ворвавшись в битву, огромный паук-скорпион, похожий на телифона, всего парой ударов гигантских клешней вдолбил своего младшего собрата в землю. Разбрызгивая кровь скорпиона по всей округе, эта мерзость радостно взревела, прежде чем со скоростью бывалого шиноби-ветерана рвануть в сторону змеи. Бедная гадина уже почти заползла в кусты, как телифон успел подхватить её за хвост. Словно заправский рыбак, он, работая клешнями, вытащил её обратно. На миг мне даже почудилось, что я слышал радость в его стрекотании.