– Пошли, льда приложим хотя бы, - вздыхаю я и мы выходим из спальни князя.

– А я ведь не хотел тебе показываться таком виде. Что за слабак, позволил себя избить! Моя невеста могла решить, что такой жених, который сам за себе постоять не может, ей не нужен…

Его светлость идет сзади меня, мы пересекаем коридор и начинаем спуск вниз по лестнице. Не могу понять, серьезен он, или снова шутит и придуривается.

Избить? Есть еще раны? – цепляюсь мысленно за сказанное, но вслух говорю другое.

– Пусть твоя невеста сама решает. Навязанные обществом предрассудки ей всегда претили. Мужчина должен быть сильным и ни за что не показывать слабость перед женой и детьми – что за бред? А женщина, значит, слаба и безвольна, полностью полагается во всем на отца и брата, потом на супруга и сына. У них что, собственной головы нет на плечах?

Хантер молча плетется позади. Никто из слуг нам не встречается, хотя время еще не позднее, видимо, заняты сборами.

– Мужчины что, вьючные животные, взвалили поклажу и тянете бремя. Не просить о помощи, делать все самим, не бояться, не жаловаться, терпеть, не плакать… Кому будет хорошо постоянно подстраивать себя под это мерило? Быть и казаться разные вещи. Мы все просто люди…Мужество проявляется в другом, как по мне. Чувствительность и душевная тонкость, и даже слабости не исключают наличие мужественности, к которой вы так стремитесь, - хмыкаю я.

Прежде взгляды мои на мир и его содержимое были такими же, как и всех моих современников. У каждого своя роль, мужчина сильный, женщина и дети – слабые. Но что хорошего мне это принесло?

Отец, который всю жизнь тащил на себе семью и не желал показать слабину в итоге влез в сомнительное предприятие, что привело нас к банкротству. Подумать хорошенько, корабли в море в такое время года, да еще и маршрут пролегал через места, что славились вечными штормами и непогодой… И уже после мы узнали, что ради этой затеи он заложил наш дом, ни с кем не посоветовавшись. Расскажи он, делись с нами, своими родными опасениями и планами, может, все сложилось бы иначе.

Многие со мной не согласятся, ничего против я не имею. Каждый волен остаться при своем мнении.

– Садись, - приказываю Хантеру, войдя в кухню, и ухожу в подвальную кладовую. Здесь с помощью льда хранят мясо и иные продукты, которые можно замораживать. Благо, на севере льда всегда избыток.

Возвращаюсь и протягиваю князю полотенце с завернутым в него отколотым куском наледи.

Хантер не шелохнется.

Поднимаю взгляд. Мужчина смотрит куда-то мимо моего плеча, о чем-то раздумывая.

Когда я сама протягиваю руку и прикладываю лед к его губе, он тихонько вздрагивает от неожиданности.

– Прости…- выдыхает князь, касаясь моего запястья, и поднимает глаза вверх.

Сердце начинает биться чаще. Не знаю, дело ли в его бархатном голосе, этом простом и одновременно ужасно сложном произнесенном им слове, или же хватило всего лишь этого взгляда, в отражении которого замечаю себя…

– Я ведь сам попросил, чтобы ты осталась, но довериться в итоге так и не смог, по привычке все решаю в одиночку. Мы же партнеры, должны делиться информацией и вместе принимать решения.

Мне удается кивнуть. Тепло его пальцев на моем запястье приятно ласкает и распространяется по всему телу. Что за странное чувство, а мне казалось, что за три жизни нет на свете ничего, что бы я не успела прочувствовать.

Хантер сидит на стуле, смотрит снизу вверх, а я держу у уголка его губ обернутый в полотенце кусок льда, который продолжает таять от контакта с горячей кожей мужчины. Капельки текут вниз по моей вытянутой руке и исчезают в рукаве.

Большие мужские ладони вокруг моей талии сжимают кольцо и притягивают ближе. Князь обнимает меня, ластится к протянутому к его ране запястью.

– Порой мне кажется, что я в море. Никогда не бывал на корабле, но чувство, словно я попал в шторм, а он все не кончается. Подо мной корабль, мои руки на штурвале, но впереди бушующие волны, невозможно разглядеть берега…Я обещал, что смогу тебя защитить, Ниль, но сейчас вряд ли на это способен.

– Не думай об этом. Не волнуйся за меня, разве я нуждаюсь сейчас в защите? Тут кроме тебя нет никого. Тогда защищать будешь от самого себя? – улыбаюсь я.

Вряд ли мне может что-то грозить, сильные этого королевства о моем существовании даже не подозревают. Да и невеста я ненастоящая, что тут взять. Те мои слова были всего лишь мерой предосторожности, не думала, что Хантер воспримет их так близко к сердцу. Князь или же мелкопоместная девица – выбор здесь очевиден. Куда большая опасность грозит самому мужчине.

Руки вокруг меня сжимаются сильнее. Не пытаюсь вырваться. Какое-то время мы молчим.

– Что бы ты хотел сделать? Снова оказаться зверем против воли уже не грозит, так чего бы тебе хотелось? – я решаю перевести тему.

– …Как знать. Буду жить как прежде.

– Так себе ответ.

– А что, ты знаешь, как я жил раньше? До того, как отрастил хвост и волчьи уши, до того, как пришла ты?

– Могу себе представить, - парирую я. – Рано вставал, работал, а потом ложился спать. Вот и весь распорядок. А все мысли вертелись только вокруг дел княжества и обязанностей по управлению землями. Угадала?