Приблизившись, Кирилл вздрогнул и прижался к стене. То, что он принял за сталактит, мерно вздымалось и опадало. Он услышал свистящее дыхание, рассмотрел кожистые крылья, сложенные словно плащ, и свесившуюся вниз лохматую голову с остроконечными ушами. Когтистые лапы вцепились в свод, словно камень был воском. Существо можно было назвать летучей мышью, вот только питаться такая мышка должна не жучками-паучками, а коровами.

Несколько минут Кирилл стоял в задумчивости, сжимая пистолет. Перенапряженные нервы заставляли мышцы вздрагивать, но голова оставалась холодной. Наконец он принял решение и крадучись двинулся ко входу. Дыхание исполинского зверя становилось все громче, сам же он, наоборот, дышать перестал. Капли пота скатились со лба и щекотали висок, рубашка прилипла к спине как скотч. Теперь до монстра можно было достать рукой, от шерсти струилось тепло.

Кирилл дошел до самой узкого участка коридора. Казалось, его сердце стучит громче дыхания монстра.

Едва чудовище осталось позади, Кирилл ускорил шаг и в тот же момент ощутил сзади движение. Обернулся.

В темноте светились два красных глаза. Громадные крылья расправились и задрожали, словно нетопырь потягивался после долгого сна, а затем снова свернулись вокруг тела. Глаза равнодушно посмотрели на психолога и закрылись. Кирилл перевел дыхание. Возникло дикое желание просканировать существо идентификатором, но он понял, что и так знает ответ. А может, просто поостерегся искушать судьбу.

Эхо в зале вполголоса перешептывалось от одной стены к другой, отчего создавалось впечатление, что Кирилл идет не один.

– Крис, ты здесь? – сказал он в микрофон.

В ответ раздались прерывистые помехи.

Кирилл вздохнул и направился к фигуре в луче света.

Подходя ближе, он уже видел, что это не человек.

На манекене из палок висел костюм виртуальной реальности, какой используют игроки в "Сандарум Онлайн" и другие игры с глубоким погружением. Роль головы исполнял черный виртуальный шлем с полной изоляцией, обтекаемый и блестящий, похожий на шлем мотоциклиста. В столбе света медленно и торжественно кружились пылинки. Возвышение с манекеном напоминало алтарь, пещера казалась храмом, где хранятся доспехи мифического героя.

Психолог в растерянности посмотрел на компас. Тот указывал прямо на манекен. Он подошел вплотную и взял в руки шлем – современный технологичный девайс, такой чуждый в этом мире. Идентификатор выдал: "Эманация стримера. Активный объект".

Выходит, в деле действительно замешана игра. Кирилл опустился на каменный выступ и вытянул уставшие ноги. Сейчас бы пару капель ноотропа в нос. Он побарабанил пальцами по шлему, надел его на руку и поводил перед компасом влево-вправо. Стрелка поворачивалась за шлемом.

Отложив находку, Кирилл вскрыл тыльную сторону компаса – высветилась панель настройки и консоль. Сначала он снизил чувствительность компаса, но тот все равно реагировал только на шлем, после чего Кирилл добавил объект "Эманация стримера" в список исключений.

Перепрограммированный компас указал новое направление. Кирилл поднялся. Значительная часть Психикона осталась позади, следовательно, до цели уже недалеко. Шлем он взял с собой.

Все отлично.

Стрим идет.

За нами остался лабиринт коридоров, усеянный трупами уродливых мобов. В логове алхимика иных тварей и не ждешь. Мы сгрудились перед запертой дверью: я, Розет, Ульрих и Каролос.

Последний склонился над замочной скважиной. Было странно видеть, как жестокий и бескомпромиссный маршал возится с отмычкой, оставив в покое свою саблю и парные револьверы. Каролос цокнул языком, резким движением задрал на затылок черную кожаную шляпу с четырьмя золотыми звездами отличия и вытер пот со лба. Бритая голова блестела, у виска кровоточила ссадина.

– Почти, – процедил он.

Я достал из кобуры кавалерийский пистолет. Под его грозной тяжестью рука стремилась повиснуть вдоль туловища, и я закинул ствол на плечо. Щеку согрело жаром – дуло еще не остыло после недавнего сражения. По моему настойчивому требованию Розет держалась у меня за спиной. Сейчас в ее руке был миниатюрный дамский револьвер с костяной рукоятью, покрытой загадочной резьбой, не знаю, где она его раздобыла. Я видел девушку в бою, и затрудняюсь сказать, чей выстрел смертоносней.