Змей – так я про себя назвал нового знакомого – двигался по залу, собирая со столов и высоченных полок необходимые инструменты. Он растопил печь, в широком плоском тазу закипела вязкая субстанция неопределенного цвета. Змей капал туда что-то из флаконов, бросал пучки трав, сыпал искрящийся порошок. Движения были плавные и точные, как у пианиста.

Следующий этап вновь заставил меня волноваться. Чтобы изготовить новую руку, Змею понадобилась моя здоровая рука в качестве образца. Нависая над моим плечом, он подвел меня к бурлящей субстанции и велел опустить в нее обе руки по локоть.

– Будет больно? – спросил я.

– Да, – ответил он, и ничего больше не добавил, игнорируя мой возмущенный взгляд.

Я опустил руки в таз. Субстанция выглядела весьма необычно, но ощущения были самые обыкновенные: как будто я опустил руку в кипяток. Я дернулся, но подавил условный рефлекс усилием воли и мышц. Из таза повалил едкий пар, не дающий разглядеть, что происходит. В какой-то момент мои ноги подкосились, но Змей удержал меня. Боль достигла высшего предела, я уже не мог с уверенностью сказать, обжигает меня кипяток или лед. Жгучее ощущение сменилось покалыванием, а затем конечности онемели. В какой-то момент Змей тоже опустил руки в бурлящую жидкость и что-то воткнул в мою культю.

Очнулся я на полу. Я пошевелил пальцами и поднес руки к лицу. Они пульсировали болью и горели, словно я только что достал их из муравейника. Но их было две. Левая ничем не отличалась от обычной человеческой руки, лишь ногти были острые и черные. Я сжал ее в кулак и почувствовал, что кожа на ладони покрыта мелкими шипами, как кошачий язык. Я вопросительно посмотрел на Змея.

– Не на ком проверить новую способность, понимаю, – сказал тот. – С глазом будет сложнее.

Я представил, как сую голову в кипяток, и содрогнулся.

– Если тебя окунуть в раствор, то мозг растворится, – сказал Змей, словно в ответ на мои мысли. – Придется извлечь твой правый глаз. Временно.

– Ну уж нет! – воскликнул я.

Алхимик устало вздохнул, словно уговаривал ребенка на пломбирование зуба.

– Что тебя беспокоит? – спросил он.

– Я останусь без единственного глаза, вот что.

– В моих силах разобрать тебя по органам и собрать заново, а ты даже не заметишь.

Уверенный и будничный тон не оставлял сомнений, что в прошлом Змей уже проделывал подобное и что похлеще.

– Как долго будет идти… операция? – спросил я.

– Так же.

– А если…

– Я не намерен ни в чем тебя убеждать. Можешь идти прочь в любой момент.

Я согласился. В конце концов, я только что получил новую руку, вернул утраченные характеристики и получил новую способность. Все прошло отлично, и не было смысла отказываться от нового глаза.

Повинуясь указаниям, я лег на широкое каменное ложе, больше похожее на языческий жертвенник, чем на операционный стол. Змей поднес к моему лицу стеклянный шприц с металлическими кольцами для пальцев. Игла вошла под нижнее веко здорового глаза, лицо онемело.

Острый блестящий металл коснулся глаза, я хотел зажмуриться, но не мог. Изображение поплыло, кончиком уха и шеей я почувствовал теплую жидкость. Раздался влажный щелчок, и я перестал видеть. На лицо легла шелковая ткань, пропитанная едким запахом.

Кругом была темнота. Я услышал металлическое бряцание – это Змей положил инструмент на каменную поверхность. Легкое движение воздуха намекнуло, что алхимик устремился к печи.

Я судорожно перевел дыхание.

На этот раз я не испытывал боли, но минуты тянулись намного дольше. Сердце участило ритм, ладони вспотели.

– Ты здесь? – спросил я наконец.

Ожидание показалось вечностью.

– Не мешай, – сухо ответил алхимик. – Я создаю тебе око.

Слух обострился. Я прислушивался, как бурлит жидкость в алхимическом тазу, как раздаются всплески – то ли Змей добавляет ингредиенты, то ли помешивает свое мистическое зелье. Я напрягал слух и в каждую секунду надеялся услышать, как он достает из таза мои глаза. Ум рисовал картинки с половником, которым пытаются выловить из кастрюли последние пельмени.

Внезапно я услышал нечто другое и затаил дыхание.

Вне лаборатории, в коридоре, ворочалось что-то крупное и как будто доносились… голоса? Я внутренне напрягся.

– Все хорошо? – спросил я.

– Я же сказал…

Голос алхимика перешел в изумленное шипение, и в ту же секунду раздалась стрельба.

Обостренный слух наполнил голову громыханием взрывов, свистом пуль и топотом десятков ног. Звенело разбитое стекло, трещали упавшие полки, несколько голосов выкрикивали боевые команды, раздавались крики ярости и боли. Я лежал не шевелясь, в любую секунду ожидая, что на меня что-нибудь свалится или шальная пуля оборвет мои волнения.