Чем ближе Олег подходил к Цитадели, тем чернее и гаже становилась густо усыпанная пеплом земля; каждый шаг поднимал в воздух маленькое пылевое облачко, по неторопливо оседающему следу из которых ещё долго можно было определить направление его движения. Возле ворот в крепость атмосфера оказалась настолько сильно загрязнена, что с лёгкостью оставляла позади не только московскую мглу от лесных пожаров две тысячи десятого года, но и повлекший многочисленные человеческие жертвы Великий лондонский смог тысяча девятьсот пятьдесят второго. Липкий смрад заползал прямо под кожу…

Несмотря на то, что Олег заранее обмотал нижнюю часть лица платком и натянул по самые глаза футболку, он всё равно задыхался и непрерывно кашлял. Казалось, его лёгкие готовы выскочить наружу, чтобы посмотреть: что там вообще такое творится? Голова кружилась, слёзы лились ручьём, однако Олег настойчиво продолжал двигаться вперёд… Ибо совершенно точно знал: на возвращение сил ему уже не хватит.

Ворота Цитадели скорее напоминали проходную завода, чем въезд в замок: рвы, мосты и подъёмные решётки полностью отсутствовали, вместо них дорогу преграждали две не слишком плотно прилегающие друг к другу металлические створки, запертые на огромный висячий замок. На посту у ворот мирно храпели двое гоблинов; ещё двое, сидя на сколоченных из досок ящиках, играли в кости и попыхивали курительными трубками. Смог и жуткая вонь им, похоже, совершенно не мешали. Олег, находящийся на грани потери сознания из-за недостатка кислорода, проковылял мимо гоблинов к небольшой дверце, которую он заметил неподалёку от огромных створок. Гоблины лениво стрельнули глазами на висящий на груди Олега значок и пропустили человека без лишних разговоров, прохихикав, правда, у него за спиной что-то вроде "слабак" и "люди такие неженки".

Внутри здания воздух был немного чище, Олег наконец-то смог отдышаться и начал потихоньку приходить в себя. Он попал в огромный ангар с кучей дверей в обеих боковых стенах и стене напротив; сверху до самого потолка помещение опутывали мостки и трапы, также ведущие к многочисленным проходам. Окон не было, свет давали закреплённые на столбах то ли газовые, то ли керосиновые фонари. В дальнем конце ангара из дыры в стене выезжала лента транспортёра и, срезая угол, через десять метров пропадала в другой стене. По ленте ползли короткие металлические бруски.

Вокруг сновали сотни гоблинов, от их невероятного количества буквально рябило в глазах. Гоблины таскали какие-то непонятные детали, возили на тележках груды горной породы, копались в кучах рассыпанного по полу разномастного хлама… или же просто отлынивали от работы и нагло ковыряли в носу. Изредка попадались и люди, которые явно выполняли здесь обязанности бригадиров, поскольку были чуть опрятнее одеты и занимались в основном тем, что орали на гоблинов и друг на друга. На одном из мостков Олег краем глаза успел заметить некую серую фигуру, которая, впрочем, тут же словно растворилась в воздухе.

Очевидно, это огромное помещение служило чем-то вроде транспортного узла, где пересекались все местные коммуникации. Олег оказался перед чрезвычайно богатым выбором возможных направлений, на перекрёстке десятков дорог с отсутствующими указателями. Куда ему идти дальше? Где в этом грохочущем, лязгающем и отвратительно воняющем царстве хаоса искать таинственного Повелителя, которого он должен покарать как Непобедимый Герой, Призванный Спасти Мир из Чёрных Лап Зла и всё такое прочее…

Спросить дорогу у какого-нибудь гоблина? Нет, пожалуй, не стоит. После недолгих раздумий Олег решил для начала немного осмотреться и попробовать найти Повелителя без посторонней помощи.

Спустя примерно полтора часа Олег снова (уже в четвёртый раз) очутился в том же ангаре. Чего он только не успел увидеть за это время! Здесь были кузнечные горны высотой с двухэтажный дом, обслуживаемые потеющими в три ручья могучими великанами, которые засыпали в топку уголь и качали огромные меха; гигантские молоты, обрушивающиеся на жёлто-красные – только из печи – куски металла и выжимающие из них все лишние примеси; мощные помпы, тоннами вытягивающие воду из глубин земли… Олег видел гоблинов, дёргающих за рычаги и вращающих металлические вентили; людей, вытачивающих шестерни и зубчатые рейки; огров, крутящих педали и приводящих в движение ленточные транспортёры… Он проходил через заполненные железной рудой, серой и углём хранилища; заглядывал в мастерские, где работники-люди шлифовали металлические трубки и отливали свинцовые шарики; наблюдал, как похожие на гигантских хомяков мохнатые звери бегают внутри полых колёс, раскручивающих точильные круги, на которых острили лезвия клинков…

В общем, Цитадель представляла собой огромный оружейный завод, в невероятных количествах производящий мечи, топоры, сабли, копья, щиты и даже (что Олега особенно поразило) некие примитивные подобия кремневых ружей.

"Интересно, с кем собрался воевать этот Повелитель?" – размышлял Олег. И одновременно удивлялся, что в столь фэнтезийном мире с гоблинами, ограми, волшебными мечами и древними пророчествами кому-то могла прийти в голову идея убивать своих ближних при помощи пуль и взрывающегося чёрного порошка.

Ещё дважды: в литейной и вонючем цеху по производству селитры – он замечал уже знакомую ему расплывчатую серую фигуру. И оба раза она исчезала прежде, чем Олег успевал сфокусировать на ней зрение, которое в насыщенном едкими испарениями и летучими отходами пиролиза жарком мареве и без того не всегда было способно отличить реальность от миража. Возможно, серая фигура ему тоже лишь померещилась? Не исключено… Хотя кто знает, что за существа служат Повелителю тёмных сил? Может быть, это воздушный (а с учётом состава здешней атмосферы – сероводородный) элементаль или, например, неприкаянный призрак случайно раздавленного прессом гоблина. Так или иначе, загадочный фантом не поднимал тревогу, и это уже было хорошо.