— Об осторожности не забываем, — напомнил шкипер, одергивая не особо парадную куртку.

— Да они нас куда больше боятся, — засмеялся Док. — Лица на бедняжках нет. Еще бы, вваливается внезапно этакая звероватая толпа…

— Да уж, ужас какой, — подтвердила босая вдова, ведя под локоть рулевого.

Туземки робко приближались, две красотки выставляли перед собой блюдо и чашу с дарами.

— Травануть могут, — проявил внезапное здравомыслие гребец, ценивший остатки своего здоровья.

— Что еще за дурацкие мысли?! — изумился Док. — Отравить всех нас одновременно практически невозможно, следовательно…

Похоже, что травить туземки никого не собирались — та, что повыше, пригубила чашу, передала подружке…

— Догадливые или просто ритуал такой? — принялся гадать подозрительный Сан, наблюдая как красотки поочередно прикладываются к питью. Старшая из дев взяла с блюда яблоко, сочно вгрызлась…

— А на блюде апельсинки! — застонала прожорливая вдова, отпуская плечо рулевого.

Энди и сам в некоторой растерянности смотрел на беззащитных аборигенок. Странные они все же чем-то… Но вот течет яблочный сок по улыбающимся губам и мысли немного… Немного не морские.

Угадав в шкипере старшего из пришельцев, девушка с поклоном протянула ему чашу.

— Гм, ну раз такой обычай, — Магнус старался не смотреть на отчетливо угадывающуюся под тонким платьем грудь островной хозяйки. — Так… просто вода. Но вкусная.

Энди принял чашу в свою очередь, сделал маленький глоток… свежая прохладная вода, легкий привкус сладких цветов, должно быть, в родник слетали соцветья…

Самая маленькая девушка приглашающее указала в сторону тропинки.

— Пожалуй, пойдем, неудобно отказываться, — смущенно пробормотал шкипер.

Вообще-то, отказываться от приглашения и мысли ни у кого не возникало. Энди машинально опирался на пухлое и неустойчивое плечо вдовы. Видно сквозь плотную повязку было так себе хорошо. Гости и хозяйки уже вступили на узкую тропинку. Идущий впереди Док, галантно отводил колючие ветви кустов, пропуская очаровательных туземок.

На середине подъема Энди вспомнил, что оставил багор на пляже — мыслишка была глупой — не хватало еще в гости с острым железом тащиться. Остров был абсолютно безопасен, его гостеприимство рулевой чувствовал затылком, спиной, подошвами сапог, горящими щеками, а при взгляде на спину местной девушки, так и иными частями тела. Райское местечко. Удивительное. Хотя, что в этом удивительного? За столько дней тяжкого пути разве так странно встретить островок безмятежности? В каждой игре случаются приятные моменты.

Впрочем, об игре можно было подумать потом. Остров удивлял. Тропинка превратилась в каменные ступени, потом ступени расширились и стали удобной лестницей, появилась балюстрада. Затем гости вышли к дворцу…

— Боже милостивый! — в восторге выдохнул Док, любуясь великолепным зданием.

Белый камень словно светился в сгущающемся сумраке вечера. Этот естественный свет оттеняли уже зажженные светильники у лестницы. Широкие ступени просторной веранды, десятки тонких колонн, арки широких окон, изящное ограждение веранды второго этажа… На ступенях дворца стояла невысокая прекрасная женщина.

— Царица Ки! — торжественно объявила аборигенка, опускаясь на колени.

Энди невольно поморщился — резкий, грубоватый крик служанки отчетливо дисгармонировал с полутьмой чудесного вечера, прелестью изящного дворца и совершенством царицы. Положительно, если бы аборигенки и далее оставались немыми, было бы куда лучше. Впрочем, издержки чересчур тонкого болотного слуха, не стоит обращать внимания…

Собственно, Энди и не обращал — вместе со всеми гостями он преклонил колено, приветствуя хозяйку острова. Даже упрямая вдова склонилась вполне охотно.

Царица простерла обнаженные, унизанные серебряными браслетами, руки и улыбнулась:

— Благодарю богов, пославших нам гостей! Будьте как дома, морские скитальцы! Грустящим — веселья, уставшим — отдыха, больным — скорого исцеления! Наш остров скромен и небогат, но стол накрыт.

«Скромен»? Накрытый стол стоял у самых ступеней — и блюд на нем было не счесть. Вот длинное блюдо с ломтями ароматной свинины, круглые чаши (похоже, серебряные) с маринованной рыбой и овощами, нарезанные колбасы и рулеты, пудинг (здесь?! Истинное чудо!). Кувшины с вином и пивом (портер! Определенно, портер! Невозможно его не узнать!). Девушки подхватили гостей под руки и со смехом увлекли к столу. Плотоядная вдова уже с восторгом тянулась к свинине…

— Ты слеп? Позволь, я помогу тебе.

Вот этот голос Энди нравился. Нежный, щекочущий воображение. Прямо до боли щекочущий…

Прикосновение к руке… Рулевой смотрел на царицу, но почти не видел ее. Повязка вроде бы позволяла, но слишком сильно было волнение и надежда…

Царица Ки ростом едва ли доставала до плеча рулевого. Изящная маленькая женщина с тонким как у статуэтки, сказочно прекрасным лицом. Улыбка, блеск жемчуга зубов и драгоценных камней в тяжелой тиаре и серьгах. Длинные локоны цвета полуночного неба. Открытое плечо, парчовое тяжелое платье… или не парчовое? Детали ускользали, оставался лишь восторг.