— Как свежий фарш, — проворчал больной. — Но… кажется, правда легче. Но, вероятно это болевой шок.

— Ничего подобного, — отрезала я. — Вам действительно легче. Вы от всего больного избавились. Так что поправляйтесь.

— Кристиан, — голосом умирающего произнес пациент. — Там, на столе, деньги… Я, наверное, мазохист, но этот врач меня здорово отделал. Она их честно заслужила. Отдай их ей.

Кристиан, посмеиваясь, выполнил его просьбу.

— Пять золотых! — вскричала я, когда плата оказалась в моих руках.

Пять!

Пять новеньких золотых монет!

Руки мои тряслись, когда я снова и снова пересчитывала деньги.

Аптекарь, душа моя, а кроме кремов вы варите помады?..

«Какие, к черту, помады, — тотчас одернула я себя. — Дом в руинах! Постельного белья — и того нет!.. Но… хоть бы один тюбик, а, аптекарь?..»

Нет, теперь понятно, отчего горе-докторишка не спешил вылечить богатого пациента.

— Больше не дам! — сердито проворчал больной. — Я, видите ли, не достиг экстаза. Не полностью удовлетворен!

Кристиан расхохотался во все горло.

— Ты определенно скоро поправишься! — подвел итог он.

Наверное, мы б еще мило поболтали, общество было более чем славное. Вряд ли Эрику — ту милую, наивную Эрику, каковой я была еще совсем недавно, — пустили б в высший свет и удостоили аудиенции в этом доме. Так что нужно было ловить момент.

Но тут в комнату вбежал управляющий дома.

Он был порядком встрепан и бледен, словно его черти гнали.

— Милорд! — он закланялся, извиняясь за свою дерзость. — Простите меня, но… в городе пожар, милорд! Просят помощи и зовут врача. А мне известно, что тут есть врач!

Сердце у меня оборвалось и ушло в пятки.

«Побьют окна… огненные мальчики», — звучало набатом у меня в ушах.

***

Ночь мадам Эванс провела плохо.

Ей все чудились смех и детские крики в саду.

Даже когда стемнело. Даже когда взошла луна и озарила все призрачным светом.

Дети кричали и смеялись, гоняя мяч.

Хотя откуда б взяться детям в ее саду? Да поздно ночью?

Она ворочалась, закрывала глаза и пыталась уснуть. Пару раз дрема овладевала ею.

Но тогда ей чудилось, что детский смех раздавался за стеной. Почти у нее над головой.

Кажется, эти озорники затеяли какую-то новую игру и принялись хором проговаривать считалку.

«Раз, два…»

Они все время сбивались со счета, смеялись и начинали снова и снова.

Как испорченная пластинка.

Какой дурной сон!

Это мучило, это надоедало и преследовало мачеху Эванс. Не столько шум, сколько то, что виновниками его были дети.

Она ненавидела детей.

Она боялась детей. Особенно мальчишек.

Ей казалось, что рождение младенца мужского пола — это наказание.

Кара небес. Печать, хуже проказы.

А сам младенец — дьявол, скрывающийся под маской невинности.

Она смотрела на матерей, баюкающих своих сыновей, злорадствуя и торжествуя.

— Родить сына — значит, всем признаться, что ты порочна! — рычала мадам Эванс, извиваясь в бессильной злобе в постели. — Выставить напоказ свой грех! Меня вам не обмануть… Сын — значит, посланник преисподней! А ты сама — врата ада! Мерзость! Гнусная грязная мерзость! Вас надо сжигать на площади вместе с вашими отродьями! Сразу же после родов!..

Впрочем, и девочки были не лучше!

Вечно ноющие, сопливые создания! Пытающиеся разжалобить плачем.

Стоит только огреть хорошенько, чтоб знала свое место.

Знали б они, что их слезы только раздражают и разжигают желание ухватить за волосы и трясти, бить головой о стену, пока это мерзкое дитя не смолкнет навсегда!..

Но хуже всего было, когда дети смеялись и играли. Когда они были счастливы. И мадам Эванс ничего с этим не могла поделать. Не могла погасить их радость.

Вот как сейчас.

— Какой гадкий сон! — выругалась мадам Эванс яростно и уселась в постели.

Сон прошел.

В доме было тихо.

Но отчего-то мадам Эванс не посмела больше лечь и попытаться заснуть.

…А вдруг это ребенок Эрики приходил?..

Он ведь маленький. Новорожденный розовый младенец.

Много ли ему надо, чтоб заболеть и умереть?

Мать неопытная. Старуха Ивонна немощная. Могла не досмотреть…

— Да туда им всем и дорога! — шипела мадам Эванс. — Пусть их там всех призраки передавят во сне! Никто не встанет между моими дорогими девочками и герцогской короной, никто! Ишь, чего удумали — свести эту никчемную девчонку, эту размазню Эрику с герцогом! Она не заслуживает его! Нет! Кто сказал, что я одобрю этот брак?! Кто сказал, что я допущу, чтоб мои дочери называли ее милели и кланялись ей?! Они никогда ей не поклонятся! Никогда!