— Служу Империи! — на один тон громче выдал я, едва монарх закончил свою речь.

На самом деле, перед поездкой сюда у меня целых три дня был «ненавязчивый» инструктаж от самых разных людей, от графа Белорецкого и дяди Вити, до полковника Калинина и местного церемониймейстера. Мне весьма недвусмысленно объясняли о чём не стоит говорить с императором, какие вопросы нельзя поднимать, и даже пытались научить как на него нужно смотреть. К слову, тот самый церемониймейстер был тут же послан нахрен за такую заботу, о чём я ни капельки не жалел.

— Достойный ответ. — довольно кивнул Владимир Алексеевич и после небольшой паузы продолжил. — Как тебе наш приём, как Москва? Успел хоть немного отдохнуть?

Император не только пребывал в прекрасном настроении, но и однозначно демонстрировал мне своё расположение. Можно было, конечно, в эту секунду расслабиться и выдохнуть, польстив самому себе, ведь было очевидно, что им тут от меня явно что-то нужно. Но к собственному счастью, я был не так глуп, и напротив, немного насторожился.

— Приём понравился. Довольно патриотично и приятно вышло. — признался я. — А вот Москву посмотреть, как толком и отдохнуть — не вышло. Времени в обрез. Да и самоощущение странное — к отсутствию звуков выстрелов и разрывов бомб, я пока ещё не привык.

Жаловаться, конечно, и в мыслях не было, просто я решил ответить на вопрос откровенно и не скрывать эмоций.

— Привыкнешь. Не сразу, но привыкнешь — к хорошему быстро привыкают. — неожиданно задумался собеседник уставившись в пустоту. Но следом быстро пришёл в себя и добавил. — А что касается времени, то тут не поспоришь. Поэтому, к сожалению, нам придётся перевести разговор на более важную тему. Как ты думаю понимаешь, эта встреча была организована не просто так.

Нарушать образовавшуюся тишину я не стал, тем более что никакого вопроса из уст собеседника пока что не прозвучало. Поэтому уже через несколько секунд Романов сам продолжил диалог.

— На досуге почитал твоё личное дело. То, что удалось раздобыть нашей разведке и то, чем любезно поделились Белорецкие… У тебя было непростое детство. Без рода, без поддержки, без денег и должной защиты, тебе пришлось пройти через многие трудности, тем не менее каждый раз выходя победителем. Что тут скажешь? Природу не обманешь — сила и чистота крови очевидны и неоспоримы. — уперевшись в меня взглядом неспешно вещал Романов. — Теперь, ты более не скрываешь свою фамилию и, полагаю, уже не боишься скрытых врагов, раз позволил чтобы сегодня о тебе услышала вся империя.

— Все они этим утром увидели, как император лично жмёт мою руку и вешает звезду героя на грудь. — без намёка на сарказм или вызов в голосе, спокойно произнёс я поддерживая беседу. — Будет интересно посмотреть, значит ли для них этот жест хоть сколько-нибудь или всё же нет.

— Будь уверен, что значит. — коротко улыбнулся монарх и кивнув собственным мыслям добавил. — Обязательно будут звонить и уточнять.

Намёк был сразу понятен — от результатов текущего разговора будет в полной мере зависеть то, какие нарративы станет транслировать корона в ответ на интерес всполошившихся аристократов. А то, что они обеспокоятся — это факт.

— Князь Белорецкий и полковник Калинин нарисовали мне вполне положительный портрет твоей личности. — слегка нахмурив брови и не отводя глаз, продолжил император. — Но никто из них не сможет дать ответ о том, чего ты хочешь и какие строишь на жизнь планы. Вот, собственно, и весь мой вопрос, молодой человек.

Возникла тягучая пауза, во время которой император не стал давить меня взглядом, переводя его на висевший портрет своего отца. Я в свою очередь, тоже с ответом спешить не стал, как следует обдумывая и подбирая слова.

— Смею полагать, что Ваше Величество интересуют более глобальные планы, нежели моё желание дослужить свой армейский срок и поступить в университет?

— Безусловно.

— Также уверен, что общие ответы по типу «Жить свою жизнь» и «Развиваться и процветать», это тоже не совсем то, что Вы бы хотели сейчас услышать. Поэтому рискну сказать правду. — на этих словах наши взгляды перекрестились — такие словесные обороты из уст одарённого, как минимум очень сильно увеличивали вес его слов.

В воздухе появилось лёгкое напряжение, которое вмиг передалось далеко за пределы этого кабинета. Например, отряд элитных имперских гвардейцев, которых царь лично отбирал в свою охрану, и молодой, немногим старше меня цесаревич, дружно перетоптались с ноги на ногу за стеной этого помещения, готовые ворваться внутрь по первой необходимости.

Правда случись что, сделать это у них выйдет далеко не сразу, потому что напряглись не только защитники царя, но и мои бесы, а также мои ежи готовые в любую секунду материализоваться и тупо перекрыть своими громадными колючими телами все проходы внутрь этого кабинета.