Те, кто считает, что обратная дорога завсегда короче, оказались правы – второй рейс прошел ровнее, чем первый.

У Лоцмана словно открылось второе дыхание, когда он вновь повернулся к болоту спиной и поволок тяжеленный ранец Зубра к схрону. Раненый сталкер забыл обо всем: об аномалиях, о мутантах, о военных, об автомате за спиной – он видел лишь черный зев в старое логово прыгунов и мечтал как можно быстрее очутиться в спасительной темноте.

Рюкзак мертвого напарника исчез в черной дыре.

Все.

Лишь огромный тополь шелестел листьями, да гудел ветер в проводах тянущейся по холмам к комплексу высоковольтки.

Пора отдыхать.

Запах ржавеющего металла и плесени ударил в нос Лоцману, но его это не смутило. Вонь – неизбежное зло, но это плата за безопасность. Сталкер натянул шейный платок до самых глаз. Стало чуть легче. Залезая в нору, он не забыл пристроить импровизированную дверь на старое место. В схроне сразу стало темно.

Пробравшись на ощупь в котел норы, Лоцман привалился к стене и включил налобный фонарик. Луч света зашарил по осклизлым стенам. Обстановка схрона оставляла желать лучшего – куча затхлого тряпья, лежак из досок на чурках, застланный ветками пол, какая-то мелочь и сиденья с вертолета.

И никаких артефактов.

Впрочем, Лоцману было на это плевать.

Зубр мертв, а значит, нужда в артефактах отпала.

Передохнув несколько минут, сталкер дотянулся до ранца и достал аптечку армейского образца. Борьба за выживание еще не закончилась.

На перевязку ушли последние силы.

Сталкер с трудом отстегнул плащ-палатку от вещмешка и раскатал ее поверх прорезиненного плаща ОЗК. Устроившись на лежаке, Лоцман положил руку на верный «калашников» и, погружаясь в забытье, прислушался.

По листу обшивки забарабанили капли.

Кажется, начинался дождь…

…Я дернул артефакт к себе и ощутил сопротивление. Дернул еще. Заметил, как попавшие на рукав «Стали» капли дождя ринулись вниз, оставляя мокрые дорожки. Встретился взглядом с Седым.

На мой немой вопрос сталкер буркнул:

– Давай! Ты меня уговорил. За двенадцать кусков. Ну-у… и координаты нычки одной. Ага?

Наглость бродяги изумила меня.

Это я его уговорил?!

Вскипев, я тут же остыл. Судя по всему, мой незадачливый компаньон поплыл под действием артефакта. Уже язык заплетался, и взгляд стал стеклянный. Слишком долго держал без экрана.

Непутевый.

Какой из него сталкер – бандит этот Седой. Самый натуральный. Рожа насквозь пропитая. Видывал я подобных типов.

Никому нельзя доверять.

– Да бог с тобой, Седой, эм… Сидор, – решил я подшутить над этим отбросом. – Ты не знаешь, как я умею уговаривать. Отдам за пятерку, если ты со мной марш-бросок вдоль Припять-реки до Беневки сделаешь. Там места знатные, в плавнях таких «сердец» – лопатой грести можно.

Я скорчил невинную рожу. Мягким толчком подтолкнул руку бандита, чтобы «сердце» оказалась как можно ближе к нему.

Идиот.

– Граф, хорош бредятину пороть, – промямлил Седой. – Я тебе не салага какой, чтоб меня «отмычкой» ставить. Чай, не первый год в Зоне.

Я видел, что от излучения артефакта его конкретно развезло. Это развеселило меня. Какие же все-таки люди тупые! Пора возвращать непутевого с небес на землю.

– Не салага, говоришь. Аймсори. Ошибся. Бывает.

Усиливающийся ветер заставил костер огрызнуться ярко-красной вспышкой обугленных веток.

– Ты как себя чувствуешь? Друг мой любезный? Штормит, наверное?

– Ну… Есть немного… – буркнул бандит, не в силах оторвать взгляд от «живых денег».

Вероятно, представляет себя уже в Париже.

Никакой этот мужик не сталкер. Уверен на сто процентов. Может, не из бурых и не болотников, но налетчик точно. Возможно, даже с дружками. Но мне ли бояться какой-то ублюдочной кучки дегенератов?

И не с таким справлялся.

– Не салага, говоришь, а что тогда артефакт под самый нос себе сунул? Не знаешь, какой от «сердца» фон? – Я ударил Седого по руке. – Сейчас выворачивать начнет! Стоишь, это… хлебало развесил. А мне потом спать здесь.

От удара артефакт вылетел из руки сталкера. Он вздрогнул. Остекленевшие глаза бродяги наконец осмысленно сфокусировались сначала на мне, а потом на валяющемся в траве «сердце». Артефакт слегка подпрыгивал и пульсировал в такт всполохам костра.

Эту особенность я давно заметил. Артефакты реагируют на огонь. Можно с факелом ходить по Зоне и при должной внимательности видеть блики от ее сокровищ.

«Сердце» лежало в траве и подрагивало, словно вырванное из груди настоящее сердце. Только кровь не била фонтанчиками. Седой следил за ним алчным взглядом. Я видел, как он неосознанно шевелит пальцами, будто пересчитывая купюры.