— Да, Эстрея, закрой дверь.

Как только дверь оказалась закрыта, я спросил:

— Стоило ли так жёстко? — спросил я.

На лице главы дома Невер появилась улыбка.

— Ей это пойдёт на пользу. Поверь. Заметь, кстати, что она не стала протестовать против замужества, она протестовала, что я это вынес на обсуждение. Понимаешь, к чему я?

— Понимаю, — медленно ответил я.

Разговор складывался совершенно не так, как я планировал. Отец Ариэлл вёл его так, как ему того хочется. А предложение о союзе вообще выбило меня из колеи. Я мог ожидать чего угодно, но только не этого.

— Я всё ещё жду ответа на предложение?

— На союз согласен, если он будет равноправным.

— Не нравится моя дочка? — губы главы рода расплылись в едва заметной улыбке.

— Ариэлл хороша… — уклончиво ответил я, понимая, что не хочу выйти отсюда с обручальным кольцом на пальце, — Уверен, что для неё найдётся более подходящая партия, чем я.

— Возможно, ты и прав, Шейд. В любом случае я соглашусь на твою просьбу, но два миллиарда выделить сразу не смогу. Растянем это на полгода. Ежемесячно по триста миллионов. Это я могу себе позволить, если не набираться долгов.

В целом, я остался доволен тем, как прошёл разговор. И хорошо, что я сделал это сейчас, пока первые миллионы не начали поступать на мой счёт. Тогда торговаться стало бы намного труднее.

Обратный путь до сто девятнадцатого сектора пролетел незаметно. Я сел на заднем сидении флаера и смотрел в окно, на пролетающие мимо зеркальные башни. У меня из головы не выходила аппетитная попка Ариэлл в обтягивающем красном платье чуть выше колен. Ещё мне вспоминалось, как она покраснела.

С одной стороны, предложение отца Ариэлл решало множество моих проблем, в случае женитьбы. С другой, я перестану принадлежать сам себе. Я так и не смог для себя понять, как я к этому отношусь.

Обновлённый лифт, сверкающий новой краской, опустил меня в сектор, где в нос тут же ударил запах пыли и грохот строительной техники и дронов.

Деньги, что перевёл дом Невер, уже осваивались. Сто девятнадцатый сектор превратился в одну сплошную строительную площадку. И если всё выйдет так как мы задумывали — это будет нечто. Ничем не хуже, чем даже самые дорогие гостиницы Иша.

Я нашёл Эльтара в ближайшем ангаре, где он проводил занятия для всех, кто готовился к выходу в меридианы. Людей набралось много. Около полусотни. Аника, Рейн, Фер, Зак — землянин, которому мы регенерировали все конечности и подняли до этапа Просветления, «Каракатицы» Кронка с ним же во главе.

Одним выходом мы решили закрыть вопрос с получением Истока для всех моих людей. Этому способствовали и тренировки Эльтара и его братьев по формированию Истока. Меня тоже не обошла эта участь. Ежедневные занятия по контролю эора в теле.

— Шейд, найди себе место и вливайся, — мне пришёл мысленный приказ от Эльтара. Вечным в качестве наставника оказался тем ещё садистом. Он не прощал ошибок, и, к сожалению, от его взгляда невозможно было скрыться.

Я прошёлся немного вперёд и опустился на мягкую подстилку, сложив ноги одну на другую.

— Закрой глаза, прислушайся к себе, почувствуй, как по телу струится эор, направляй его течение, либо сроднись с ним, — мягкий голос Эльтара журчал, словно вода и сразу настраивал на нужный лад.

Чувствовалось, что через него прошла не одна сотня учеников, и он отлично понимал, что делает. Входить в себя я научился за считаные часы, что Эльтар признал уникальным случаем, а вот дальше у меня произошла неприятность.

Я витал в пустоте своего тела и видел слабые, едва заметные ручейки эора. Они голубыми нитями, словно кровеносная система, пронизывали всё моё тело. Лишь в центре груди оставался чёрный круг, но я уже знал: именно там зарождается Исток, то, что отличает Вечного от Просветлённого.

Раз за разом я старался нырнуть в слабый ручей силы, но у меня ничего не получалось. Эор походил на жёсткую резину и не позволял мне окунуться в него с головой. Несколько часов попыток вымотали меня до холодного пота и дрожи в ладонях.

Не могу сказать, что всё это было зря. С каждым разом я всё лучше чувствовал свою силу и лучше понимал тело. Особенно помогла подсказка Эльтара, когда он сказал мне раз за разом создавать Покров и следить за изменениями внутри тела.

Оказалось, что Эор словно живой перебирался из одних артерий и вен в другие, скапливался там до критической массы и выплёскивался наружу навыком. Таких каналов в теле существовали тысячи, и в зависимости от их комбинаций можно было бы добиться использования тысяч навыков.

Существовала только одна проблема. Не существовало унифицированной таблицы. Каждый Просветлённый уникален и сам должен искать путь своего прогресса. Одна связка артерий у одного Вечного будет работать отлично, а у другого не будет вовсе.

Уже под конец тренировки я почувствовал резкий скачок эора, словно кто-то окатил меня ведром голубой жидкости. В лицо подул ледяной ветер, а счётчик эора перестал показывать отрицательные значения, энергия начала копиться.

Я открыл глаза и подскочил на ноги, стараясь понять, что происходит. Громогласный рокот Эльтара опередил меня: