— Но мы же не знаем, когда будет высажен десант, и где! Или…

Адмирал Сервера осекся, только сейчас заметив слишком выразительную и многозначительную улыбку на лице своего младшего флагмана…

Броненосный крейсер «Нью-Йорк» стал образцом для усовершенствования «Бруклина». Средний калибр увеличили с четырех до пяти дюймов, а ординарную 203 мм установку заменили на башню с двумя такими пушками. В этом сказался прагматизм американцев — каждый корабль делать чуть лучше, чем предшественника…

Глава 21

— Эскадра Камары должна выйти из Кадиса в ближайшие дни, если уже не покинула гавань. Но пойдет не сюда, в Вест-Индию, на помощь Сервере, для деблокирования Сантьяго. Нет, в Мадриде решили отправить ее на выручку осажденного в Маниле испанского гарнизона.

— Нашему коллеги Джорджу Дьюи придется тяжко, Уильям, — командор Шлей усмехнулся, чуть кивнув перебинтованной головой. В ночном бою в его флагманский «Бруклин» попало семь 152 мм и 120 мм снарядов, два из которых разорвались на мостике и первой дымовой трубе, ранив осколками стоявших внизу американских офицеров. Зацепило командующего «Летучей эскадрой» — от полученного ранения он даже потерял сознание на несколько минут, но был быстро приведен в чувство.

Так что теперь демонстрировал всем свою повязку, показывая, каким страшным был тот ночной бой — на «Бруклине» вспыхнул небольшой пожар, два матроса были убиты, еще десяток получили ранения и контузии. А вот восьмисот тонная яхта «Глостер» погибла, сгорела в пламени — в нее испанцы попали не меньше двадцати раз снарядами разного калибра, как следовало из опроса спасенных членов экипажа. Но зато ее команда исполнила свой долг до конца — потопила подводную лодку, что тяжело повредила «Айову». Возмездие за подлое нападение свершилось, пусть за него было заплачено дорогой ценой — спасли едва половину экипажа, все остальные погибли на горящем корабле, что неожиданно перевернулся.

— Прибытие «Пелайо» и «Императора Карлоса» ничего бы здесь не изменило. Испанский броненосец слишком слабо вооружен, чтобы сражаться на равных с любым из наших броненосцев, кроме «Техаса» — тот не может быть в линии с одной двенадцатидюймовой пушкой, способной стрелять на борт. А большой крейсер хоть и равен по водоизмещению моему «Нью-Йорку», но броневой пояс всего в пару дюймов, вдвое тоньше, хотя скос броневой палубы солидной толщины. Вооружен точно также как все «инфанты» — глупость строить корабль в полтора раза больше по тоннажу, при этом, не увеличивая его артиллерию, а лишь скорость с дальностью плавания.

— Ты не совсем прав, Уильям. Манила также важна для них, как и Куба с Пуэрто-Рико. Отдать их нам они не могут — вот потому и цепляются за остатки своего былого величия.

Командор Шлей пыхнул сигарой, отпил из бокала виски — разговор шел вечерней прохладой. Блокирующая эскадра отошла подальше от побережья, следовало учитывать, что у испанцев имеются два больших миноносца. А в дерзости и в отваге противнику не откажешь, хотя умения у комендоров маловато — в ночном бою стреляли скверно. Шлей это понял, и теперь относился к испанцам менее презрительно, и с большей осторожностью. Хотя сейчас считал, что контр-адмирал Симпсон прав — прибытие этих двух кораблей в Сантьяго нисколько бы не улучшило позиции Серверы, и в ловушке бы оказались уже два испанских отряда.

— «Император Карлос» как раз может дойти до Манилы, минуя порты, где можно принять уголь. «Пелайо» потребуется один прием угля, либо в Порт-Суэце, или в Джибути. Потом переход до Сингапура, где англичане не откажут ему в любезности — это Дьюи они выгнали из Гонконга, а Камара получит необходимое ему время. Хотя формально нейтралитет британцы соблюдать станут, ты же сам знаешь, как они ревностно к нему относятся, придержав у себя наш «Олбани».

За несколько дней до начала официального объявления войны американцы постарались спешно усилить свой флот за счет бразильцев — для тех достраивали на английских верфях два быстроходных бронепалубных крейсера малого водоизмещения в три тысячи тонн. Вот их то спешно перекупили, за ценой не стояли — ведь в бизнесе главное опередить конкурента, а испанцы вполне могли выкупить эти два корабля. Однако если «Нью-Орлеан» успел выйти в море с американской командой, то второй крейсер «лорды» задержали по формальным причинам. Впрочем, это не сильно расстроило, скорее обрадовало — ведь быстроходный крейсер все же не достанется испанцам, а у них подобных в составе флота просто нет.

— Все равно, «Пелайо» слишком опасный противник, у этого броненосца бортовой залп мощнее, чем у всего отряда адмирала Дьюи. А «император» способен догнать в море любой наш устаревший крейсер — у него скорость намного больше, даже новая «Олимпия» уйти не сможет.

— Я не отрицаю этого, но на Филиппины идет наши монитор «Монтеррей», а на нем башенные орудия. Он значительно усилит отряд Дьюи, который сравняется по мощи залпа с противником, и даже превзойдет его. К тому же на помощь будут отправлены еще два монитора.

— Низкобортный корабль должен пройти через весь Тихий океан, чтобы добраться до спасительного мелководья Манильской бухты — вряд ли Камара будет этого ждать. Потому нам не стоит искушать судьбу — если мы уничтожим эскадру адмирала Серверы здесь как можно быстрее, то это полностью деморализует испанцев. К тому же тогда сможем отправить пару устаревших крейсеров к берегам Испании — одна только угроза обстрела портов или высадки нашего десанта на Канарские острова, заставит Мадрид немедленно отозвать эскадру Камары для защиты собственного побережья.