— Граф Вознесенский? — провожатый задал вопрос скорее утвердительно, окинув меня оценивающим взглядом.

— А вы? — нахмурился я.

— Ох, — его лицо мгновенно покраснело, так быстро, что я подивился подобной способности. — Извините, ваше сиятельство. Матвей Аверин, студент третьего курса алхимического факультета.

— Рад знакомству, Матвей, — я протянул руку, которую студент пожал с опаской.

— Это и правда вы, — выдал Аверин и снова принялся извиняться. — Простите, я ничего такого не имел в виду… Слухи ходят… А вас два года не видели.

Естественно, слава знатного гуляки не могла обойти стороной учащихся. Уж кто знал толк в пирушках, так это студенты. Часть обучающего процесса, можно сказать.

— Это и правда я, — я вопросительно взглянул на ограду.

— Ох, извините… И извините, что постоянно извиняюсь, — Матвей умолк, сообразив, что говорит, и молча открыл вход.

Махнул карточкой-пропуском стражам по ту сторону, и жестом показал путь.

Сад, густой и пышный, благоухал на все лады. На газонах распахнулись огромные пионы, над ними жужжали шмели, а откуда-то раздавалось журчание фонтана.

Шум Невского проспекта сюда почти не проникал, явно стояли приглушающие амулеты. А из-за высоты деревьев складывалось впечатление, что находишься где-то за пределами городской черты, а не посреди оживленного многомиллионного города.

Мы шли по утрамбованной песчаной дорожке мимо пустых скамеек. Летние каникулы уже начались и мало кто из учащихся оставался для дополнительных занятий или практики.

Совсем скоро тут будет не протолкнуться. Желающие поступить в лучшее учебное заведение съедутся со всей империи. Доходные дома в округе наполнятся шумными молодыми жильцами, а кони снова будут смиренно терпеть их веру в удачу.

Мне даже на миг захотелось очутиться среди студентов, до того тут была приятная атмосфера. Словно сама жизнь витала вокруг, вместе с запахами цветов и скошенной травы.

Дворец несильно возвышался над садом. Четыре этажа, классическая строгая архитектура и высокий арочный подъезд. Внутри бывшая императорская резиденция впечатляла куда больше.

Мрамор, лепнина на высоченных потолках, сверкающий хрусталь внушительных люстр, паркет из темного дуба, ковровые дорожки на лестницах. Каждый закуток украшала статуя или растение.

Повсюду расставлены кушетки на изогнутых ножках с сиденьями, обтянутыми красным бархатом. Тут студентов не вынуждали стоять между парами.

В общем, всё для комфорта и привычной роскошной обстановки юных аристократов. Не сравнить с лицеем, больше похожим на монастырь.

Кабинет управляющего этой роскошью находился на верхнем этаже. Матвей, так и не решившись нарушить молчание, проводил к самым дверям и удалился, поклонившись.

Я постучал и, дождавшись приглушенного «войдите», с трудом открыл тяжеленную дверь. Метра четыре высотой, не меньше.

Мужчина с необычным именем Драговит, стоял возле стола, скрестив руки на груди. Орлиный нос, резкие черты лица, словно из камня высеченные, и такие яркие голубые глаза, что казались ненастоящими. Подтянутый, высокий и прямой как палка.

Возле глаз и в уголках губ глубокие морщины — не такой и безэмоциональный. Ещё я отметил легкую небрежность прически и нервное постукивание пальцами.

— Александр Лукич, — он протянул руку, его пожатие было уверенным и сильным.

— Драговит Ижеславович.

Что-то дрогнуло в его безупречном лице. Будто тень пробежалась. Я выжидающе смотрел на него, не совсем понимая его реакции. При ректоре находился мощный экранирующий амулет.

Впрочем, многое и без магии можно понять. Если внимательно наблюдать.

— Не ожидал, что вы… — Драговит замялся. — Так молоды, ваше сиятельство.

Вот в чём дело! Я улыбнулся. Мой нынешний возраст был немногим больше, чем у его подопечных. Нелегко ему, видимо, было принять, что именно я помогу решить его проблему.

Ну, молодость не болезнь, со временем сама проходит. Если того хочется, конечно же.

— Надеюсь, это вам не помешает, — ответил я спокойно. — Это значительно облегчит мою работу.

— Конечно, ваше сиятельство, не помешает, — опомнился ректор. — Просто неожиданно. Впрочем, мнению Христофора Георгиевича я полностью доверяю. А он о вас отзывался весьма лестно. Я бы сказал слишком, если бы не знал его так давно.

Он пригласительным жестом указал на кресло возле окна и сам сел в соседнее. Отсюда была видна крыша императорского театра с колесницей на фронтоне и часть библиотеки. И покачивающиеся кроны деревьев сада.