Это во-первых. А ещё, и Гермиона не переставала упрекать себя за подобные мысли, такой шаг должен быть замечен и оценён ещё и её вожделенным дядюшкой. Может быть, он даже перестанет видеть в ней единственно глупую, ни на что не способную девчонку.

В ответ на просьбу Гермионы, Волдеморт хмыкнул, усмехнулся, хотел что-то сказать, но усмехнулся вновь.

– Дань моде, я так полагаю? – наконец произнёс он.

– Знак уважения.

– Я и так уважаю тебя.

– И всё же.

– Кадмина, это очень болезненный ритуал, – после паузы сказал Тёмный Лорд.

– Я потерплю.

– Её могут увидеть в школе.

– Не смеши – во времена твоего могущества с Метками ходили даже младшекурсники, и всё было в порядке.

– Очень немногие из них сейчас в порядке, – склонил голову Волдеморт. – К тому же, ты всерьёз преувеличиваешь. Тех, кто удостоился Чёрной Метки ещё в годы студенчества, можно сосчитать на пальцах.

Гермиона пристально посмотрела в глаза отца.

– Хорошо, – через пару минут сказал он.

Губы ведьмы дрогнули в довольной улыбке. Тёмный Лорд тоже усмехнулся и вынул палочку.

– Руку, Кадмина.

Гермиона вздрогнула. «Вот так сразу?! Спокойно. Тихо». Она решительно спустила мантию с левой руки. Но Волдеморт сдвинул ткань сарафана с её плеча.

– Зачем?

– Немного не там, где у всех, если ты не возражаешь.

– Хорошо, – тихо сказала она.

Он ещё раз посмотрел в глаза дочери и заметил:

– Когда два таланта соединяются вместе, результат не заставляет себя ждать. Ты догоняешь своего учителя по окклюменции семимильными шагами.

– Стараюсь.

Гермиона стиснула зубы – Волдеморт дотронулся палочкой до её кожи, и по ней раскалённой полоской поползла боль. Ведьма сжала правой рукой бархат кресла и с такой силой прикусила губу, что почувствовала во рту привкус крови.

Казалось, пытке не будет конца – руку жгло огнём, не хватало воздуха… Гермиона набралась мужества и бросила взгляд на плечо – там уже нарисовался налитый кровью череп, изо рта которого медленно выползала змея: казалось, она действительно движется под кожей, разрывая, разъедая плоть.

Гермиона откинула голову назад и зажмурилась. Как долго… Или что-то произошло со временем?.. Это не закончится никогда…

Она почувствовала, как палочка перестала давить на руку, но плечо всё ещё горело. Потом к пылающей плоти притронулась холодная ладонь, и стало легче. Боль отступала.

– Тише, Кадмина, я предупреждал тебя.

– Всё в порядке, – дрогнувшим голосом прошептала Гермиона. Над губой выступила испарина, и комната подёрнулась плывущей пеленой.

– Не сомневаюсь. Но что-то ты побледнела…

* * *

Гермиона открыла глаза и моргнула. Было утро. Она лежала в кровати, а у окна, с книгой в руках, восседал Люциус Малфой собственной персоной. Незаметно попытавшись пригладить волосы, она приподнялась на постели.

– Люциус?

– Доброе утро.

– Ты здесь?

– Отдаю долги своей сиделке, – ухмыльнулся дядюшка. – Тёмный Лорд сказал, что ты устала от ваших уроков, и попросил присмотреть за тобой.

– Я проспала всю ночь?!

– Сегодня шестнадцатое августа, Кадмина.

– Проклятье! – она упала в подушки и накрыла лицо руками.

– Что, мистер Рональд Уизли более не радует перспективой своего присутствия?

Она хмыкнула с примесью отчаяния и сарказма.

– Драко говорил, в прошлом году вы были очень близки, – продолжал мистер Малфой.

– С Драко? – хихикнула Гермиона, снова садясь в кровати.

– С Рональдом.

– Юным девушкам свойственно допускать ошибки.

Она скользнула взглядом по серебряной диадеме, подвинулась на край постели и спустила ноги вниз, не спеша натягивать халат и давая Люциусу во всех деталях рассмотреть подаренную Беллатрисой ночную сорочку с довольно откровенным кроем.

– Я вижу, – иронически заметил он.

Гермиона встала, накинула пеньюар и, не завязывая его, подошла к окну. Выпадение из жизни в последние, такие важные дни придало ей внезапной отчаянной решимости. Задавило все доводы разума.

– Отличная погода. Такой красивый сад, такой гостеприимный дом… А мне нужно ехать в Нору.

– Воистину Уизли дали своему пристанищу подходящее название, – отметил Люциус Малфой.

Гермиона оперлась руками о подоконник и посмотрела в залитый солнечными лучами сад, где вдалеке домовиха Джуня подстригала кусты с помощью какой-то замысловатой магии.