Вот только это было не его место.

Пора прекращать уже думать о нём как о слуге.

Когда автомобиль остановился, с твёрдой мыслью отбросить прошлое я вышла и поднялась по ступеням. Толкнула дверь кофейни…

…а прошлое было тут как тут.

Маркиз Рокпорт собственной персоной сидел за столиком у стены. С чашкой кофе, с книгой… святые Небеса, с пирожным! Хотя от пирожного – новейшего изобретения Рене Мирея, десерта «Чёрное сердце» из вишни, бисквита и шоколада – остался уже только крохотный кусочек.

«Ах, да, – пронеслось в голове. – Седьмое число каждого месяца, выходной от дел Особой службы, библиотечный день. Но почему здесь?»

– Добрый день. Признаюсь, не ожидала увидеть вас в «Старом гнезде».

Я сама не заметила, как очутилась у его столика. Но вот маркиз, похоже, напротив, давно этого ждал, а потому улыбнулся с неожиданной мягкостью:

– Отчего же, я бывал тут ещё в те времена, когда кофейней владела леди Милдред. Добрый день, дорогая… – он запнулся, словно едва не произнёс по привычке «невеста» – …дорогая Виржиния. Вы немного бледны.

– Наверное, оттого что не успела выпить утром кофе. Мэдди, милая, здравствуй! Принеси мне чашку кофе с ванилью и молоком, пожалуйста, – произнесла я непринуждённо, лишь сейчас обратив внимание на то, как тихо было в зале с самого начала. Почти все столики был заняты, но никто, кажется, даже не шевелился, кроме мисс Блэк, с интересом разглядывающей старинную карточную колоду. – Надеюсь, это меня взбодрит. К слову, я всегда думала, что седьмые числа каждого месяца вы проводите более уединённо.

– Раньше проводил, – согласился он охотно. Очки его лежали рядом с книгой, синие стёклышки в тонкой оправе, и оттого лицо казалось более открытым, а взгляд… не уязвимым, нет. Живым, пожалуй. – Но с некоторых пор решил, что общество мрачных теней прошлого определённо проигрывает человеческому, особенно столь изысканному. А благоухание парка на исходе лета или кофейный аромат ничуть не хуже бхаратских благовоний. Хотя их я по-прежнему люблю, признаюсь откровенно, и иногда мне хочется возжечь несколько благовонных палочек прямо в кофейне.

– Леди Милдред, бывало, курила трубку прямо в зале, так что это никого не удивит, – ответила я, быстро глянув в сторону кухни. Но времени прошло ещё слишком мало, и Мэдди с чашкой кофе, естественно, никак не могла пока выйти… Маркиз чуть отодвинул книгу в сторону, и я наконец обратила на неё внимание: – О, «Багряный князь Эрдея» Флоренс Брим! Неожиданный выбор.

– Решил наконец узнать, отчего же меня с ним всё время сравнивают, – улыбнулся он, очертив кончиками пальцев на обложке силуэт зловещего мужчины, спускающегося подобно пауку по отвесной стене древнего замка. Широкий чёрный плащ неправдоподобно задирался вверх, точно развеваясь на ветру. – А вы, похоже, читали роман. И как, скажите, похож я на Багряного князя?

Разумеется, мне полагалось твёрдо ответить «нет». Сравнить главу Особой службы с каким-то кровопийцей! Но Багряного князя книга описывала элегантным, загадочным и пугающим мужчиной высокого роста, щурящимся от света и повелевающим тысячью слуг в ночи…

– Довольно похож, – признала я неожиданно для самой себя. – И, кстати, к финалу мне хотелось, чтобы победу одержал именно он, а не охотник на вампиров, называющий женщин «бездумными, порочными созданиями», и не главный герой, настолько скучный, что даже имя его не запомнилось.

– Ах, всё заканчивается трагически? – задумчиво откликнулся маркиз. – Что ж, обнадёживает. Видите ли, дорогая Виржиния, первым под руку мне попался не этот роман, а другое сочинение Флоренс Брим, гм, патриотического толка, в котором некий герой, наделённый всеми мыслимыми достоинствами и знаниями, спасает невинную деву, а также поднимает из руин замок и строит флот… И всё без малейших усилий. Вот где тоска, право.

Он пошутил, совершенно точно пошутил – а я засмеялась… и поймала себя на мысли, что мне очень легко теперь, когда я была не невестой маркиза.

А… кем?

«Другом, – пришла неожиданная мысль. – Да, пожалуй, так».

– Виржиния, вы похожи… – начал он вдруг, и я прервала его с улыбкой:

– На своего отца? Хорошо, если так. И знаете, дядя Рэйвен, мне просто необходимо сказать вам прямо сейчас: я буду очень рада видеть вас чаще. И здесь, в кофейне, и в особняке на Спэрроу-плейс, кто бы что ни говорил, – добавила я, пожалуй, более дерзко, чем полагалось леди.

Но маркиза Рокпорта это, разумеется, не смутило.