— Подойди ближе.

Я сделала шаг к огню, тут же почувствовав кожей приятное тепло. Шон вышел вперед и встал напротив. Разделяющее нас пламя играло тенями и бликами на теле волка, раздетого по пояс. Я поймала себя на мысли, что до этого не видела Шона таким. Крепкие мускулы бугрились под кожей несмотря на то, что он был не слишком крупным относительно, например, своего отца. Я нервно вздохнула, пытаясь понять, что происходит. Эмма сделала шаг вперед, держа за руку крошку Нэнси.

— Ты спасла мою дочь, Стефани. Я должна тебе.

— Ты рискнула жизнью ради моей правнучки. Я должен тебе, — сказал Конор.

Следующей была Шенон.

— Ты спасла жизнь моей племянницы. Я должна тебе.

Затем шагнул Дерек.

— Ты защитила от вампира младшего волка моей стаи. Я должен тебе.

Малышка Нэнси подошла ко мне, и я присела, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. В ее задорных синих глазенках сейчас сосредоточилось вполне взрослое осознание происходящего. Она обвила мою шею маленькими ручками и уверенно сказала:

— Я обязана тебе жизнью.

После чего отошла назад к матери.

Шон уверенно произнес.

— Это долг крови.

Эхом среди волков слова повторились.

— Долг крови.

И тут я поняла причину этой обеспокоенности, которую целый день видела на их лицах. История повторяется. В доме стаи появляется страж, которому кто-то из ее членов обязан жизнью. В прошлый раз хэппи-энда не было. У меня вспотели ладони.

Шон продолжал ритуал клятвы:

— Моя стая должна тебе. И эту клятву беру на себя я, Шон Фолл, волк этой стаи.

Конор подошел ближе и передал в руки парня нож, блеснувший в свете костра широким лезвием.

Шон взял нож в правую руку, уверенно и глубоко провел лезвием по левой. Ни одна мышца на его лице не дрогнула в этот момент. В воздухе поплыл густой запах горячей крови. Я нервно сглотнула, но демон молчал, будто тоже зачарованный таинством обряда.

Конор взял клинок из его рук и сунул лезвие в огонь. Языки пламени обняли холодный металл. Шон снова заговорил. Низко и глубоко, словно обращаясь ко всему миру.

— Если этот долг не будет уплачен, пусть огонь больше никогда не согреет меня. А вода не утолит жажды. Пусть земля на моем пути станет зыбкой, а ветер сбивает с ног, — густые капли срывались с кончиков пальцев оборотня, исчезая в траве. — Пусть свидетелем моих слов станет первозданная природа, давшая нам силы.

Секунда тишины.

— Пусть это увидит воздух.

Ральф подошел к огню, поджег пучок каких-то трав и тут же задул его, окурив сына. Серый горьковатый дымок плыл в воздухе, касаясь кожи Шона, словно ластился, медленно тек в пропитанном мистическим духом пространстве.

— Пусть об этом знает земля.

Шон слегка повернулся и принял у матери из рук ком земли, раскрошив его в руках.

— Пусть это услышит вода.

К племяннику подошла Шенон и полила ему на ладони воду из деревянной резной плошки.

— И пусть об этом помнит огонь.

Конрад вынул раскалившийся докрасна клинок из огня и передал Шону.

На этих словах оборотень прижег рану. Кожа зашипела под раскаленным металлом. С горьковатым запахом трав смешался запах жженой плоти. Я невольно поежилась, представляя, насколько это больно. Шон прошипел сквозь зубы, но не издал ни звука.

— Если долг не будет уплачен, пусть разум покинет меня. И стану я диким зверем, вечно ищущим добычу в холоде ночи, — голос Шона стал еще ниже, выдавая боль, но его вид оставался холодным и сосредоточенным. — Моя кровь — твоя.

Шон замолчал, глядя мне в глаза. В темноте, отражая свет пламени, они казались темно-серыми, как грозовые тучи. А может, сейчас так и было.

— Я принимаю твою клятву, — почувствовав что-то внутри, произнесла я в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием поленьев.

— Ритуал состоялся, — голос Дерека был таким же низким, как у сына.

Мистическая напряженность не рассеивалась, но лица волков вдруг стали чуть расслабленнее.

Ко мне подошла Эмма и обняла. От жара ее кожи с тела пропали мурашки, вызванные ритуалом.

— Спасибо тебе, Стефани.

— Я не могла поступить иначе.

Волчица улыбнулась и отстранилась. Мой взгляд вернулся к Шону и опустился на его руку.

— Пойдем, я помогу обработать рану.

Он улыбнулся краешком губ и последовал за мной.