Лиора Эдори подкупала. Он сразу обратил внимание на непростой характер девицы из лавки красоты. Хорошо еще, что не попинала беднягу Невьера, перебравшего на празднике. Доверенный Филлори Мун был превосходным законником, отлично улаживающим дела с владельцами нужных Верну земель и усадеб. Однако эта строптивица решила сказать нет, чем обратила на себя внимание.

И лорд обратил, а заодно выяснил кто она и удивился. Надо же… Вот куда отправилась внучка знаменитой Элдреды, переполошившей своей смертью и проклятьем наследников верховного судьи. Надо сказать, в подобной ситуации Верн тоже не отдал собственные владения.

Мэр Квирдека, Дайон Грос, решил угодить бывшему однокурснику по академии и напустил на ведьму сборщиков всевозможных податей, которые бегом понеслись к лавочнице. Райли предполагал, что девице это не понравится, но пока она терпела. Интересно, ради чего? Не ладит с семьей?

Впрочем, у той, которая поставила свои туфли на изображение самого мага, характер еще тот… И Верн не придирался, когда приклеивал туфли к потолку. Если вредной ведьмочке хочется, так почему бы и ему не захотеть.

Уходя от нее в тот вечер, маг почувствовал азарт. Пожалуй, он был не против пообщаться с Лиорой еще раз. И именно тогда в голове лорда возник план, которым он не преминул воспользоваться.

На самом деле на случай строптивых землевладельцев у Райдена система была отработана: деньги, выкуп желаемого ими имущества и переселение. Иногда приходилось скупать долги строптивцев, чтобы потом те были более сговорчивые. В крайнем случае всегда можно подвинуть сам торговый центр, а лавка Лиоры Эдори занимала не так много места, чтобы считать проект сильно отклоненным от начальных планов.

На ведьму давить не хотелось, а его собственная ситуация требовала решения. Долго уговаривать Лиору не пришлось, а едва она села в его автомобиль, как возникло желание увезти девушку не к тетке, а в его собственный замок. Стремление познакомить ведьму со своими владениями даже для самого лорда оказалось неожиданным. Конечно же, они проследовали к герцогине и тут Вернера ждал сюрприз.

С каждой минутой, проведенной вместе с ведьмочкой, азарт охотника разгорался все сильнее. Чувство захватывало, что не могла не заметить Лусия, любимая крестница тетушки Изабеллы. Девица перешла грань, а ведь многие пытаются соперниц устранить, унизить и очернить… Вместе с Лусией они играли в детстве, да и позже тоже. Райли не воспринимал Паламедею всерьез, а вот она строила планы…

О том, что у родственницы не осталось совести, а мозг отказался работать как надо, Вернер убедился на смотровой башне. Скинуть туфлю было крайне глупым решением, ведь перед ней ведьма, а не обычная аристократка. Столкнула бы Паламедея Лиору? Неизвестно. Хотелось бы думать, что нет.

Лиора не видела, как Верн глянул на ту, кого почитал за родню. Паламедея побелела и с ее лица слетела маска восторга. Как ни крути, но актриса из певицы была посредственная.

Не желая оставаться с Лусией и утешать ее, Вернер отправился за ведьмочкой. Желание прикоснуться к ней глушить не стал. Подхватил девушку на руки и направился вниз.

Прикосновение к Лиоре, поцелуй на лестнице, все это оказалось настолько восхитительно, что маг едва не увлёкся. Забылся, словно он был не тем мужчиной, перед которым были готовы склонить головы многие женщины.

Заставшая их за этим занятием Лусия совершенно не волновала, чего не скажешь о прибывших гостях. Вернер знал, что у соседей помимо двух девиц на выданье среди дальних родственников имелся ведьмак Логан Клэптон. Сильный, но не слишком могущественный, чтобы считать его за реальную угрозу себе и присутствующим. Знала ли тетка, кого пустила в дом? Знала. Вернер ей это позволил, самому же было интересно понаблюдать за прибывшим гостем.

Однако не все можно было предусмотреть.

Рыцарь ордена и не догадывался, что не его появление, а именно присутствие Лиоры Эдори заставит Логана Клэптона удивиться и тут же нахмуриться. Верн сумел заметить взгляд, какой ведьмак бросил на ведьмочку. Райли сразу понял, что эта их встреча не первая.

Захотелось щелкнуть по носу ведьмака, чье лицо было частично покрыто татуировками, не говоря уже о руках. На что рассчитывал этот расписной колдун, появившись здесь? Только ли сопроводить Кейли и Хейли. Может, хитрые девицы нарочно его прихватили, чтобы тот отвлек Лусию от него, Вернера? Ситуация вызывала смех, но пока хохотать было рано.

Маг почувствовал, как дрогнули пальцы Лиоры, едва она посмотрела на ведьмака.

— Господин Клэптон, — произнесла тетушка, выждав минуту. Как примерная хозяйка, в отсутствие лорда Райли она развлекала гостей. — Разрешите представить вам моего племянника и его… девушку Лиору Эдори.

Вернер с интересом слушал слова тетки. Она не смогла произнести «невесту», однако Клэптону это и не требовалось. Как и прибывшим двум девицам, сморщившим носы.

— Рад знакомству. — Ведьмак поднялся из-за стола. Нехотя, словно делал великое одолжение.