Да, ему не раз говорили об очень сильном даре. Буйная стихия выливалась через край, и Мерди был способен на многие трюки, подвластные лишь опытным волшебникам. Это не укрылось на общих тренировках. Учитывая, что связи они наладили еще во время войны, Король не забыл одного из помощников в битве против некромантов, поэтому, во время обычных тренировок, он вызвал командира водников и сказал, что Мерди нужно повысить в должности. Мерди тогда, мягко сказать, обалдел. Вот недавно они с Арденом…Клэр и Лейтоном были самыми обычными новичками, едва справлялись с приказами, зеленоротые и растерянные. А теперь Мерди стоит перед королем, который хочет сделать его…наставником?

Водный маг поправил кулон, проводя пальцами по синему камню и решительно вышел из комнаты, направляясь в зал совета.

Испытание состояло из нескольких ступеней. Для начала он должен был показать индивидуальную программу, так сказать, покрасоваться способностями стихии. Затем вступить в спарринг с одностихийником, после чего продемонстрировать взаимодействие с каждой из остальных трех стихий, и заключительный этап — вчетвером одновременно пройти полосу препятствий.

Все прошло быстро. Индивидуальная программа у Мерди была блестящая, он со своей стихией был связан неотрывно, и все шло как он только желал. Вода обвивала зал, струилась между сидениями судей, трансформировалась в замысловатые формы и сливалась воедино. В конце все водные змеи соскользнули по колоннам и превратились в поток, который со всех сторон понесся на Мерди, стоящего посреди комнаты. Вода поднялась вверх, повторяя силуэт мага и резко застыла, образуя плотный щит, после чего Мерди вытянул ладонь и жидкость стекла по телу, формируясь в маленькую сферу на ладони. Маг щелкнул пальцами, и она рассыпалась мелкими брызгами.

Судья аплодировали, потрясенные шоу, даже Король удовлетворенно хлопал в ладоши, неотрывно следя за таким талантом.

Спарринг Мерди выстоял с легкостью. Женщина магистр наносила точечные удары стихией, а Мерди блокировал с легкостью. Тело помнило, как он уворачивался от зубастых пастей мертвецов, где любая брешь в защите значила бы или страшную рану или мгновенную смерть. Мерди с легкостью отбивался, и, неожиданно, перешел из обороны в наступление, совершая контратаки стихией. В конце концов, магистр устало опустилась на колени, а над ней застыл змей Мерди. Она подняла руку, завершая бой.

Что касается работы в команде, то это Мерди умел как никто другой. Несколько лет назад, Деон взрастил в нем и его товарищах любовь к командной работе, умение учитывать не только себя, но думать сразу совместным разумом. Вместе — мы всё. Мерди мягко сплел свою магию со стихией ветра и вместе они объединились с землей, принимая к себе и огонь. Различные техники демонстрировали четыре мага, и Мерди не подвел ни разу.

Испытание было пройдено и на вечернем собрании, его с почестями возвели на должность командира, тренирующего отряд новичков. Мерди стоял, полный гордости и счастья, что достиг такой высоты. Он часто дышал и сел на одно колено, когда священнослужитель произносил молитву и напутственные слова. Мерди держался смиренно, но не удержался чуть повернуть голову и встретиться счастливым взглядом с друзьями. Юная пара в роскошных нарядах устроилась у столика с закусками. Бренна показала палец вверх, а Эрви скорчил смешное лицо. На руках разбойника копошился в пеленках младенец, который с любопытством поглядывал за происходящим. Мерди постарался унять эмоции счастья и снова опустил подбородок. Ему вручили медаль, как и еще нескольким опытным колдунам. Они встали перед гостями, принося, хором, клятву.

После чего был пир. Мерди тут же поспешил к друзьям, обнимая за плечи.

— Не верится, что это происходит взаправду.

Водный маг ойкнул, отскакивая, а разбойник посмеялся, убирая руку после щипка.

— Не благодари, это должно вернуть тебя к реальности — Эрви покачал малыша и обвел взглядом королевский зал — Мы только что стали свидетелями того, как ворчун Мерди стал учителем для маленьких волшебничков.

— Не просто учителем! — Бренна похлопала Мерди по плечам — Ты теперь командир! Не могу поверить, Мерди, какой ты молодец!

Водный маг улыбнулся, но заметил нечто впереди и поджал губы. Лучница проследила за его взглядом, замечая компанию. Светловолосая девушка и три юноши весело болтали в стороне. На их мантиях сверкали кулоны четырех стихий. Они пили и смеялись, что-то бурно обсуждая. Мерди невольно коснулся своего камня, Бренн хотела его поддержать, но водник поспешил отвернуться и начал пробираться сквозь толпу к выходу. Стало очень душно, он, оттянул ворот и, наконец, оказался на веранде. Здесь не было людей, и маг прижался спиной к мраморной плите, тяжело выдыхая. Так вот какое оно…Одиночество. Ты будешь стоять в толпе людей, которые поздравляют, веселятся и смотрят на тебя, а ты будешь ощущать внутри пустое пространство. Горькая усмешка срывается с губ. И как так вышло, что до финала он дошел один…без своих ребят?

Мерди медленно спустился по стенке, садясь на мраморный пол и прижал ладони к волосам.

«Лейтон, ты погиб первым, я видел, как безжалостно тебя убивают, и не мог ничего сделать. Твой смех остается со мной всегда. Я помню тебя, словно ты никуда и не уходил, и сейчас зайдешь в комнату и предложишь очередную авантюру.

Клэр, я любил тебя больше, чем любую девушку на земле. Ты настоящий лучик счастья. Однажды мы встретимся там, и я буду, как и раньше, стараться оберегать тебя и быть рядом. Прости, милая добрая Клэр, ты умерла на моих глазах и снова мои руки, словно, были связаны.

Арден…А тебя я еще хочу вытащить из западни скорби»

***

На полигоне выстроились юные волшебники, неловко суетясь и переговариваясь. В основном это были дети и подростки разных возрастов, девочки и мальчики, еще совсем не совладавшие со своей стихией. Их шеи были пусты, без знаменитых кулонов стихий. Вокруг, на трибунах, расселись опытные колдуны высших классов и наблюдали за выступлением, которое скоро им откроется.

Каждый год, с началом весны, начинается набор новых рекрутов. Это повторяется через полгода. Командиры имеют право собрать новую команду в течении года, если посчитают это нужным, как однажды это сделал Деон, прямо посреди учебного года.