Десяток минут — и вот уже к зарослям камыша начинают стекаться первые гости. Длинноногие антилопы не спешат сразу же бросаться к воде, до которой от начала зелёной преграды ещё метров двадцать. Стадо загодя разделяется на несколько групп, устремившихся к разным тропам. У других, куда более узких, уже заняли позиции спустившиеся с деревьев приматы. Вижу лис и шакалов. А вон и один из здешних альфа-хищников. Шестилапый лев выбрал себе среднего размера тропу и совершенно не обращает внимание на служащих ему в другое время добычей соседей.

Всё понятно. Час мира. Хищных и травоядных сухопутных зверей сейчас объединяет общее дело. Мне ясен их замысел. При одновременном подходе к воде меньше шансов стать завтраком тех, кто в ней прячется.

Так и есть. Стоило первым, ведомым крупным вожаком антилопам ломануться к реке по одной из самых широких троп, как вся линия зарослей захрустела, зашелестела сминаемым камышом. Наблюдаю. Ага! У просматриваемого мной куска берега, где копытные, заняв всю кромку, жадно припали ртами к воде, громкий всплеск. Огромные челюсти хватают антилопу за голову.

Речной ящер. И вода ими просто кишит. Подойдёшь в одиночку — ты труп. Всё. Проблема ясна. Незаметно тут подкрасться не выйдет. Не через хрустящий камыш. Сторожа круглосуточно бдят. Что хотел, я увидел. Как животные, пережившие водопой, отойдут, можно будет спускаться.

Решение есть. Приглядев подходящую длинную тонкую ветку, рублю её. Мне, в отличие от животных, совать голову в реку, чтобы напиться, не требуется. Попытаюсь наполнить тару с дистанции.

Выждав время, спустился и, убедившись, что виденного сверху льва рядом нет, двинулся к началу тропы. К своим тыквам-кувшинам я приделал подвязки, с помощью которых прикреплю их по очереди к кончику ветки. В той пять метров длины. Если мне повезёт, эта жердь не заинтересует речных хищников. В идеале же, их и вовсе не окажется рядом. Я готов пожертвовать часом и даже двумя, ради пополнения запасов воды. Это дело не каждого дня. Куда больше времени займут последующие: отстаивание и фильтрация.

Красться, осторожно переставляя конечности, чтобы минимизировать звуки — очень, очень и очень небыстрый процесс. Двадцать метров я преодолевал больше часа. Но оно того стоило. К протянувшейся к воде жерди с висящим на ней сосудом никто не спешит бросаться. Аккуратно притопил тыкву, и через десять секунд та полна. С наполнением второй тоже всё прошло гладко. Обратный путь я уже проделал бегом, стремглав выскочив с закупоренными сосудами из камыша.

Качество воды так себе, но за неимением лучшего на первое время пойдёт. Здесь не родник и не горный ручей. Кипятить воду не в чем, так что нужно ей дать отстояться и потом прогнать верхний слой через фильтр из завёрнутого в тряпку измельчённого грунта. В общем, полдня уже расписаны наперёд. Параллельно займусь заготовкой плодов, до которых не так-то и просто добраться.

Ночевал я уже на дереве, расположенном десятком километров севернее моего предыдущего лагеря. Направление выбрано, местность худо-бедно изучена. Буду постепенно двигаться вдоль реки, осматривая округу. По моим прикидкам, на Сушь каждую неделю переносится несколько человек. Рано или поздно я обязательно обнаружу притянутого сюда рекой такого же, как и я, идуна-новичка, либо же наткнусь на отряд из людей, попавших в этот пояс значительно раньше меня.

Увы, за четыре дня я так и не встретил ни одного человека. Зато дважды в поле моего зрения попадали охотящиеся в саванне псоглавы. Эти не прячутся. Приходят большими отрядами и со своими примитивными топорами и копьями в лапах окружают добычу. Бегают звероморфы ненамного медленнее копытных, так что обе облавы, которые я наблюдал, завершились удачно.

Удачно, в плане взятой добычи. Успех в целом сомнителен. На вчерашней охоте псоглавов один из них сам стал жертвой шестилапого льва. Собратья даже не стали пытаться отбить звероморфа у бросившегося на него из травы хищника. Теперь ясно, почему я не видел здесь посёлков местных. Приречная зона для них слишком опасна.

С их убогим оружием невозможно противостоять бронированным тварям. Я вон и то стараюсь не сталкиваться лишний раз с хозяевами саванны. Позавчера ещё одного, предварительно ослепив, прикончил по проверенной схеме, но на этом и всё. Опыт набран. Даже занятые приматами деревья уже научился заранее определять по количеству кожуры у подножий. Мне в приречной зоне комфортно. Единственное, что передвигаться приходится слишком уж медленно.

Вот опять сижу на ветвях, дожидаясь, когда отстоится набранная этим утром вода. Плоды, составляющие половину моего рациона, давно уже собраны. Заняться чем-либо полезным возможности нет. Отдыхаю. Ещё полчаса, и залезу в очередной раз на вершину. Периодически осматриваю округу на предмет возможного появления рядом людей.

Всё. Полез. Наверху ещё в прошлый подъём выбрал несколько мест, где сквозь крону нормально просматривается то или иное направление. Начинаю с реки. Тут, до самого русла, всё тихо, но это самая малая из зон наблюдения. Перебираюсь на другую ветку. Ну-ка, что там восток?

Звёзды! Кто это? Что за гигант? Ближе к краю саванны, с юга на север движется гротескная пародия на человека высотой под семь-восемь метров. Одутловатые руки и ноги, несоразмерно огромная голова. Ожившая детская кукла — длинноволосая, голая. Вот только шагает. И быстро. Всего минут пять — и пройдёт мимо моего дерева. Хорошо хоть, что в приличном отдалении от него.