С этой мыслью, не найдя в газетке больше ничего достойного внимания, перехожу в рубрику объявлений. Пробежав взглядом по колонкам, удовлетворённо обнаруживаю объявление о продаже не нового и не полного набора ножей для мяса, который, несмотря на это, по своей цене в два раза превосходит такой же прямо из магазина.

Угу, значит, сестра готова встретиться через промежуток времени от декады до двух недель, подробности в закладке… — так мясо, ножи… — в закладке 12-2, в вентиляционной отдушине полуразрушенного дома. Нормально, можно отправить туда одну из немёртвых ворон.

Закончив завтрак и знакомство с прессой, в приподнятом настроении отправляюсь на Базу.

* * *

Расположение духа, пребывающее на планке «выше нормы», к сожалению, долго на ней не задержалось. Стоило прибыть на место, сдать запечатанные в специальные пакеты отчёты-стенограммы бесед с Импи и Онестом, чтобы, спустившись вниз, посетить свою комнату, скинуть верхнюю одежду и переоблачиться в форму Отряда, как мне чуть ли не на выходе встретилась грустная Анна, которая, судя по всему, возвращалась из столовой.

— Привет, Анна, — кивком приветствую повернувшуюся ко мне девушку.

— Здравствуй, Куроме, — тускловато ответила та. — Ты на тренировку?

— Угу. Не видела вас вчера. Вечером прибыли? И чего ты такая невесёлая? Проблемы на миссии?

— Да, вчера вернулись, к ночи. И… Рико погиб, — карие глаза блеснули влагой.

Жаль его. Печально вздыхаю, стараясь подавить мешающуюся с горечью бессильную злобу на этот проклятый мир и время, что обрекают большинство тех, кому не повезло родиться в эту дерьмовую эпоху, на поганую жизнь и часто не менее паршивую, к тому же почти всегда бессмысленную, смерть. Да, я ожидала подобного. Всё же потеря Мегуми слишком подкосила этого ранее весёлого и доброго члена бывшей группы Ямато. А апатия губит таких, как мы, не хуже толкающих на глупости эмоций. Но ожидаемо плохой финал всё равно остаётся плохим и грустным.

Более острая реакция лучницы тоже понятна: пусть выглядевший моложе своего возраста субтильный и невысокий шатен только-только вошёл в их группу, но Анна сильнее остальных опекала потерявшего возлюбленную парня.

— Что произошло? — спрашиваю я, в знак поддержки приобняв блондинку за талию и вместе с ней неторопливо зашагав в сторону тренировочной площадки.

— Он… он сам… Мы почти со всем закончили. Только последнее логово осталось проверить, — короткими чуть сбивчивыми фразами заговорила лучница. — Хан, Бен и Гектор пошли внутрь, а мы с Сеной и Рико остались контролировать точки отхода. Там выходы далеко были, с одного места не просматривались. Рико сказал мне прикрывать Сену, а он, если заметит врагов, сначала нас позовёт. И не позвал. Сам бросился на этих бунтовщиков, один. Мы, конечно, заметили, когда начался бой, но уже поздно: там двое Воинов и несколько Адептов, а этот дурак ещё и стимуляторов наелся. Одного Воина убил, второго ранил сильно. И сам копьём в грудь получил. Дурак, дурак, дурак! — поблескивающие влагой глаза налились полноценными слезами. — Разве Мегуми там, на небе, лучше от того, что он тоже умер?!

— Любовь… — философски выдыхаю. — Иногда она может сделать крепче, помочь удержаться на краю, а иногда сама утягивает на дно.

Сзади ощущалось приближающееся присутствие, поэтому я ничуть не удивилась голосу Сены:

— Про любовь говорите, девочки? — с этими словами бесшумно подкравшаяся проныра обхватила две своих «цели» сзади и всунула любопытную физию между наших лиц.

Почувствовав на своей пятой точке шаловливые пальцы, сделавшие «жамк», я пихнула наглую посягательницу локтём, на что эта женская — и более наглая, хотя казалось бы, куда же ещё наглей-то?! — версия Кей Ли только улыбнулась.

Но руку убрала.

— Про Рико, — с оттенком неудовольствия от легкомысленного поведения сокомандницы буркнула лучница, успевшая незаметно утереть слёзы.

— А, да, жалко его, — выдохнула мне в ухо пурпуровласая убийца. — Не смог он один, без нашей пацанки. Делал вид, что смирился, шутил даже, но… — посерьёзневшая девушка повернулась к Анне. — Это был его выбор. Мы не можем выбирать, как жить, но можем выбрать, как умереть. Рико выбрал. Не нужно корить себя за чужие решения.

Эмпатия подсказывала, что у блондинки имелись возражения, и вообще она собиралась насесть на товарку, выплёскивая наболевшее — но Сена сумела её опередить и перенаправить вектор внимания.

— Кста-ати! Куроме, я слышала, что ты была на личной аудиенции у Императора. Сначала тебя наказали на Базе. Потом пришёл вызов прямо из Дворца, где восхищённый Император решил лично вручить награду нашей несравненной Номеру Один и признаться в чувствах. Тогда наши замечательные, глубокоуважаемые офицеры сразу, хи-хи, передумали и даже решили тебя повысить. Или ваш балабол опять всё переврал?

Судя по поведению нашей светловолосой спутницы, которая вместо того, чтобы ругаться, навострила ушки и даже немного приободрилась, нехитрый манёвр Сены по переключению внимания увенчался успехом.

— Насчёт вызова он не ошибся, — качнув головой, ответила я, после чего отпустила Анну и пропустила фиолетововласую проныру между нами. — Про чувства и повышение — выдумки. А вот с наказанием сложнее: на Базе нас просто отправили на денёк отдохнуть в карцере. Но вмешались прознавшие о возвращении группы смежники. Тамошние генерал-идиоты поймали вожжу под хвост и решили прижать Отряд, меня даже в тюрьму отправили. В обычную общую камеру, хе-хе. Но Сайкю сказал, что это была «ловля на живца» и он разберётся со всеми умниками. Ещё и дополнительные отчёты писать заставил, — со вздохом подвожу итог под своим (относительно) развёрнутым и (по большей части) правдивым ответом.