Несколько дней, проведённых в честных попытках вызвать хоть что-то деревянное не приводят к успеху. Так что я решаю выбраться на полигон. Изначально хотел сначала хотя бы немного овладеть новой техникой, а уже потом пробовать её в бою, но, похоже, придётся разбираться с ней в полевых условиях. Может, от удара каменной марионетки по голове мозги встанут на место, и я соображу, что от меня требуется.

Выбрав второй уровень сложности, я выставляю против себя десяток разных бойцов и выхожу на полигон. Земля привычно дрожит под ногам, проглатывая плиты и выдавая мне новую порцию противников. Постепенно я наращиваю их количество. Эти бойцы проще, чем те, что вылезают на третьем уровне. Подходят, чтобы разогреться и потренироваться в бою с превосходящими силами противника. Даже в моём скромном опыте это довольно частая ситуация.

В этот раз поставил против себя пять пар. Мечники, лучники, рукопашники с кастетами, копейщики и двойка с необычным оружием — кнутами.

— Приступим, — с вызовом стучу кулаками друг о друга и срываюсь с места.

Вокруг меня сжимается кольцо врагов. Кнуты со свистом рассекают воздух, а им подпевают летящие стрелы. Уворачиваться от снарядов бойцов второго уровня у меня получается уже неплохо. Если не успеваю, даже без активной техники Крепче Камня они не могут мне так просто навредить. Оставляют лишь мелкие царапины и проколы. Опасны, только усиленные выстрелы, которые улавливаю по колебаниям Ки. Я стал гораздо чувствительнее к внешней энергии.

Перехватываю один из кнутов, намотав его на кулак, а от второго ухожу Лёгким шагом. Рывком притягивая обладателя оружия к себе, закрываясь им как живым щитом от атак его товарищей. В каменную спину вонзается несколько стрел. За это время мои кулаки и колени стучат по телу противника. С помощью короткой серией ударов подбираю нужный уровень воздействия на его акупунктурные точки. Головоломка решена, и враг разваливается на неровные куски.

Плечо вскользь царапает одна из стрел. Я меняю позицию, чтобы между стрелками и мной оказались другие тела. Пока они перемещаются, подобно ненасытному хищнику стремительно и беспощадно уничтожаю одного врага за другим.

Подшаг, удар, лёгким ветром огибаю оппонентов, заставляя двух рукопашников столкнуться, словно баранов. Всё-таки лучники мешают. Концентрируя Ки, мысленно стараюсь создать острый корень возле вражеских ног, но безуспешно.

Ударами кулака сбиваю стрелы, летящие с двух сторон, и сближаюсь с первым лучником. Один мощный удар опрокидывает его на спину, а следом я уже точечно поражаю уязвимые места. Тело рассыпается сухой грязью.

Подбрасываю ногой лук и ловлю на лету. Пока оружие находится у меня в руках, могу его использовать, но стоит выпустить, и его постигнет участь павшего владельца. Колчан валяется рядом. Всего несколько стрел оказываются в моей руке, а остальные превращаются в землю. Выпущенные снаряды безвредно свистят в пустоте, но попробовать стоило. Последним швыряю лук прямо в лицо подбегающему врагу. Стрелок смещается, а меня настигают копейщик и мечники.

Второй уровень полигона даже против десяти бойцов не представляет серьёзной сложности. Несколько точных ударов лишают оппонентов оружия. Подхватив в этот раз меч, отделяю их головы, и пока они замедлены провожу серию точных атак свободной рукой. Двух истуканов удаётся раскусить, и они выбывают.

Последнему из тройки, копейщику внезапно удаётся меня удивить. Он проводит быструю серию выпадов, скользя по полу. Укорачиваю копьё, перерубив древко, и вгоняю клинок в бесстрастное лицо. Четыре уязвимых места лопаются от моего натиска. Приходиться варьировать уровень энергии, вложенной в удары, и делаю это почти бездумно. Обучение всё же приносит свои плоды.

Минус один.

Как же мне хочется надеть кастеты, но есть одна проблема. Они исчезают слишком быстро. Время, за которое пропадает оружие, зависит от его размеров, а они ещё должны налезть на мою лапу. С чем тоже имеются проблемы. Противники в основном мелкие, как и эта пара баранов, что всё пытается меня протаранить.

Оставляю их на десерт, разобравшись с последним стрелком и другими бойцами. Мы сходимся в жестокой рукопашной схватке, где у них нет ни единого шанса. Даже без кастетов и другого оружия мои удары уже способны ломать кости и разрывать бескровную каменную плоть.

— Феррон! — рявкаю я. — Сколько можно скрываться?! Давай поговорим. У меня к тебе пара вопросов.

Ответа нет. Впрочем, я не удивлён.

С раздражённым вздохом направляюсь к пьедесталу для подготовки нового раунда. У полигона есть ещё одна особенность. Если долго не уходить, спустя некоторое время выставленные на арену бойцы появятся вновь. Однако я уже размялся, пора двигать на следующий уровень. Сегодня можно попробовать четвёртый.

Возле меня проявляется едва заметный призрачный силуэт, постепенно набирая объём и плотность.

— Чего звал? — зевая, смотрит на меня призрак.

— Ты что, спал? — с искренним удивлением спрашиваю я.

— В некотором роде, да, — хмурится он.

Не хочет говорить правду, ладно, но зачем же там грубо врать.

— Разве тебе это нужно? — щурюсь я.

— Поддержание моего человеческого облика расходует слишком много энергии, — начинает объяснять он. — Техника настоящего Феррона со временем ослабла, а твоё присутствие и постоянное использование полигона, знаешь ли, весьма затратная штука. Так что, мне приходится разумно использовать резервы энергии.